栘中厩位于禁中（皇宫内），青砖灰瓦的厩舍沿宫墙绵延，厩内分列数十楹柏木马栏，栏柱漆朱，地铺细沙，每一匹御马皆以锦鞯银络为饰，昂首踏蹄时，金铃玎珰，似与远处宫阙的钟鼓相和。
苏武二十出头年纪，生就一副方正下颌，眉骨如刀削般陡峭，目光明亮，鼻梁高挺，身形雄壮。脸上常常带着一副肃然的神情，看上去颇有几分威严。身着玄色窄袖胡服，领口与袖缘滚三道朱红绢边，肩覆熟牛皮护甲，腰束靛蓝鞶革，下裳为便于骑乘的赤黄布袴，膝部补着双层麻葛，脚踏深褐革靴，靴筒外翻露出银狼毛镶边。
他的职位是栘中厩监，即掌管“栘中厩”的官员，负责养马和保管鞍鞯辔头，这职位虽然听起来卑下，秩却也有六百石。因为他所养的骏马均归皇室所用，甚至皇帝在上林苑打猎之时，指不定便会骑上哪一匹。
此刻，在沐浴着晨光的栘中厩里，数十名厩夫忙碌着，苏武看着厩夫们往食槽里倒着一筐筐苜蓿，数百匹骏马俯首大嚼。
一匹玉花骢突然扬起前蹄掀翻了食槽。这匹通体雪白的西域骏马是太仆卿新献的贡品，此刻却口角泛着白沫，鬃毛被冷汗浸得透湿。
“监令！这畜生踢伤两人了！”老厩夫攥着断成两截的套马杆，袖口还沾着草料，“从昨晚就闹起来了……”
苏武抬手截住话头，解下鞶革上串着的犀角柄小刀，刀光一闪便削下三绺马鬃——汗渍在银白毛发间洇出深浅不一的灰痕，最深处已近墨色。
他对着马鬃观察良久，而后将手指凑到马鼻处，马鼻喷出干燥温热的气息灼得他指尖发烫。“将它牵去通风处，沙地铺三寸厚。取黄芩二两、葛根半斤，用铜铫文火煎两刻钟。喂它服下。”
“是！”那老厩夫面露欣喜之色，和几名厩夫照苏武的话行了。牵着那匹白马走出一段路，还说着：“苏监令一出手，这匹马可有救了！”
按理来说，苏武身为栘中厩监，什么亲自和牲畜接触的活都不需要干，只需背着手监督手下干即可。但遇到一些常人难为的技术活，他却当仁不让。想当初，苏武得知自己即将担任此职，便去找了专人苦学如何养马。数月工夫，成为了养马的“个中高手”。
此时的苏家，正处在衰落之中。苏武想出人头地，重振家族。即便是做一个“栘中厩监”，也要做得出色，这样才有升迁的机会。
四年前，他的父亲，已被封为平陵侯的将军苏建，在与匈奴军队的交战中全军覆没、仅以身免。出钱赎罪才免死，被贬为庶人。自此家中钱财去了九分多，权势更是荡然无存。幸好苏建与大将军卫青友善，卫青便将苏建的三个儿子——长子苏嘉、次子苏武、三子苏贤都拔擢为三百石的“郎中”。
后来“栘中厩监”有了个空缺，卫青遣人问苏家是否愿意顶这个缺，苏嘉和苏贤都嫌当养马的官于声名有碍，苏武却觉得，若是自己当了这个官，苏家最高的官位便达到六百石了，而且俸禄多了，家里用度会宽裕很多，便答应了。至今任职两年，尽忠职守，并无差错。
这个职位有事则忙，无事则闲。譬如今天一早，监督厩夫们将马喂食，又听取厩丞汇报马匹健康状况以及鞍鞯、辔头的保管情况之后，已实在无事可做，也没必要在厩里待一天，便到了他这厩监散值之时了。
他走到平日里供他休息换衣的一间小房子中，除去这身带着些马臊味的窄袖衣服，又脱下了靴子，一同扔到角落里。走到一个搭着毛巾的水桶旁。这水桶中的水自然是下属为他打的，他的劳作常服下属也会定期为他清洗一次。
苏武将毛巾投湿，擦拭了身子，从竹编衣箱中拿出一件叠得齐整的素绢中衣穿上，外罩一件绀色交领袍。最后从箱子底部拿出一双方头布履穿好，将门关上，将之前常常叮嘱的话又对厩丞说了一遍：“若有突发之事，去我府上通报。”而后迈步离开了栘中厩。
苏建的府邸位于长安城西北隅雍门内侧的闾里之中。此处既靠近未央宫便于上朝，又临近西市方便采买，地段可称上佳。也往往是权贵们所居之处，房院都颇为宽大豪阔。
当初给苏建赎罪凑钱，这府邸差点卖了。是夫人探望苏建提到此事时，苏建一口咬定绝不能卖这套房院，否则苏家的门面便彻底没有了。后来卖了许多贵重的家伙什，把钱凑够了，这房院才幸免于难。
此时正值中午，阳光洒在苏家朱红色的大门之上，铜制门钉在阳光的照射下闪着光泽。白天家中有人时门是不锁的，苏武推门而进。
踏入府门，一条宽阔的青石甬道直通正厅。两旁的土地上种着十余株松柏，在秋季叶仍未落，只是多了几分深沉的墨绿。
松柏间夹杂着几株木芙蓉树，树下堆积了许多花瓣，也有花瓣在秋风的吹拂下落到青石板上，青石点缀着片片残粉，颇有诗意。
一名少女立在斑驳的花影里，此女正值及笄，双眉如远山含黛，杏眸里凝着两汪秋水，眼尾因笑意微微上挑，鸦青长发未绾发髻，只用一段茜色罗带松松束在背后。身穿艾绿曲裾深衣，袖口、襟口用银线绣着些缠枝纹，广袖被风吹得飘动，露出半截凝霜皓腕，腕上套着只青玉镯子，裙裾下现出纤细的脚踝，有一只脚踝处系着根红绳。她赤着脚踩在青石板上，脚背上落着一片芙蓉花瓣。
她手中正拿着大半个剥开的石榴，白皙的鼻尖和嘴角处都染了些紫红的石榴汁，朝苏武一转头，恰逢秋风吹过，发丝与罗带齐飞。她笑着掰下一小块石榴递给苏武。
苏武笑着摆手，低头一看，眉心微皱：“桃儿，不是叮嘱你好好穿鞋吗？天气这么冷，当心受寒。”
苏桃正在吃那一小块石榴，将脚抬起晃了两下：“凉丝丝的，很舒服呢，哥哥你也试试。”
苏武无奈道：“若是受了寒，你又要喊肚子痛了。”
苏桃闻言非但不收敛，反而踮着脚尖转了个圈，石榴籽噼里啪啦滚落在青石缝里。她端详了苏武一阵，忽地将沾满汁水的指尖往苏武衣袖一抹，深青的衣料上顿时洇出几点紫痕，倒似早春新发的辛夷花苞。
“这般才好看呢！”她对自己的杰作不住点头。
苏武又转头看去，见有些青石板上蜿蜒着一些红色图案，小龟正叼着一条鲤鱼，龟壳上还粘着几粒石榴籽当装饰。旁边是一个杵臼，里面有着红色的稠汁——苏武意识到廊下陶瓮里养着的红蓼肯定被她掐了一些捣碎做颜料了。
对于妹妹的胡闹，苏武是习惯了。妹妹经诸位名医诊断，患有稚魄症，精神始终处于幼稚不成熟的状态。十五岁的年纪，别的女子都要考虑如何相夫教子了，她却始终沉浸在美食、鲜花和游戏之中。
但这并不代表她是低智的，恰恰相反她记忆力极好，在算术上的造诣连苏武都自叹不如，她的刺绣如果不抱着玩闹的态度去做，也堪称佳品。言谈也颇有条理，更不用说生活自理了。她欠缺的是人情世故和成年人的理性思维。
苏武看着袖子上她的“作品”，并不生气，将袖子背到后面：“娘亲在干什么呢？”
“娘亲在做饭。”
“爹爹呢？”
“爹爹在呜呜呜。”
苏武神情一惊，靠近苏桃两步，小声道：“爹哭了？”
“嗯嗯！”
苏武看着不远处父亲的卧房，握着苏桃的手腕，带她走出一段距离，问道：“爹怎么会哭了？”
“今天汉军打了胜仗的消息一户传一户，之后又听说将士们得胜归来了，许多家都自发到城门口去欢迎，我缠着爹爹去，爹爹穿了一件很土的衣服，戴了个帷帽，把脸都挡上了。然后我们一起到城门口，见到那些得胜归来的将士，他就抖起来了。然后我们刚一回到家，他就用手撑着墙，呜呜哭了。”说到后面，还把双手往前一伸，做了个用手撑墙的动作。
听到此处，苏武隐隐约约猜到父亲是为何事而哭泣，同时心生感慨——在这个天真烂漫的女儿面前，父亲的确少了很多拘束和顾忌。自我记事以来，父亲便没当着我的面哭过。