嘉泰七年深冬，大理寺接到急报：户部侍郎张恪于私宅书房离奇身亡。宋慈顶着漫天风雪赶到现场时，张恪的尸体仍保持着伏案姿态，右手紧攥着半张烧焦的账册，左手腕上的翡翠扳指裂痕中渗出暗紫色血迹。
“门窗从内侧反锁，房顶无攀爬痕迹。“助手陈默举着烛台，火光照亮了窗棂上凝固的蜂蜡。宋慈俯身查看尸体，发现死者后颈处有极小的针孔状伤痕，周围皮肤呈现诡异的青黑色。仵作验尸后禀报：“大人，死者瞳孔散大，指甲泛青，应是中毒身亡。但具体毒种需进一步检验。“
宋慈在书房踱步，靴底碾碎一块炭灰。陈默突然指向博古架：“大人看！“十二件汝窑青瓷在摇曳火光中泛着幽光，最左端的瓷瓶底部有一道极细的划痕。宋慈取出银针刺探，银针瞬间变黑：“鹤顶红。“
“可是门窗反锁，凶手如何下毒？“陈默将烛台凑近炭盆，未烧尽的信笺残片上“盐铁司““三成利“等字样若隐若现。宋慈忽然注意到证物袋底粘着几粒朱砂颗粒，与三年前秋闱血案中巡考官衣袖上的粉末纹路如出一辙。
“陈默，你看这翡翠扳指。“宋慈用镊子夹起裂痕处的结晶状血迹，“氰化钾遇血结晶，说明死者生前同时中了两种毒。“陈默倒吸冷气：“双重毒杀？凶手为何如此大费周章？“
窗外风雪渐急，宋慈的狐裘披风扫过书案。陈默突然按住他的衣袖：“大人，这砚台有蹊跷！“两人凑近观察，发现砚台边缘有新鲜的擦痕，墨汁中漂浮着几粒极小的金属碎屑。宋慈用银针挑出碎屑，在烛火下泛着冷冽的蓝光。
“陈默，去查张恪近期接触过的人，尤其是盐铁司官员。“宋慈将残片收入证物袋时，陈默突然指向窗外：“大人快看！“积雪覆盖的庭院中，一排脚印直通角门，却在中途消失，仿佛有人凌空而起。
“是踏雪无痕的轻功。“宋慈蹲下身，发现雪地上有极细的蚕丝残留。他用银剪挑起丝线，发现线尾系着极小的青铜铃铛——与三年前连环杀人案中凶手使用的暗器配件如出一辙。
“陈默，你还记得三年前林羽案的梅花图吗？“宋慈忽然开口，“凶手总在现场留下某种标记，这次的朱砂颗粒和青铜铃铛......“话音未落，陈默突然指向博古架：“大人，十二件瓷器只剩十一件！“
两人数遍博古架，确实少了一件青瓷笔洗。宋慈突然顿悟：“凶手利用瓷器作为触发机关的媒介！“他将剩下的十一瓷器按烧制日期排列，发现缺失的笔洗正是张恪生辰时御赐之物。
“陈默，明日去官窑查证这件笔洗的烧制记录。“宋慈裹紧披风，“此案牵扯前朝旧案，我们必须在三日内查明真相。“陈默点头时，袖口滑落半张纸笺——正是三年前白骨案的密档残页，“王福实为替罪羊“几个字触目惊心。
“大人，您看这信笺的火漆。“陈默突然举起烧焦的账册残片，“张大人用的是五爪金龙纹火漆，而这残片上的纹路......“宋慈瞳孔微缩：“是朱雀纹，与赵尚书呈给陛下的贺表火漆相同。“
陈默，你说这朱雀纹火漆......“宋慈皱眉沉思。
“赵尚书上月呈送的《盐税改制疏》用的正是此物。“陈默将残片比对火漆样本，“但卑职前日见李主事的公文也用了类似纹路。“
“李延平？“宋慈突然想起盐铁司主事的供词，“他说张恪曾转交半枚虎符......“
“大人请看！“陈默从证物箱底层翻出李延平提供的虎符，“虎目红宝石松动处残留的朱砂，与现场炭盆里的粉末完全一致。“
宋慈捏着那半张残页，指尖划过“王福实为替罪羊“的字迹，忽然想起三年前白骨案结案时，赵尚书曾力主以王福自尽告终。他将残页对着烛火，发现背面隐约有暗纹——竟是盐铁司的徽记。
“陈默，去查李延平与赵尚书的往来记录。“宋慈突然开口，“尤其注意他们在白骨案期间的交集。“陈默领命而去，宋慈则将翡翠扳指放在显微镜下观察。裂痕深处的金属碎屑在强光下折射出七彩光晕，这种特殊的合金配方，只有皇家造办处的顶尖工匠才能掌握。
次日晌午，陈默带回惊人消息：“大人，李延平的户籍档案显示他二十年前曾在辰州矿洞当学徒，与武元彪是同门师兄弟！“宋慈猛然站起，打翻了案头的《刑狱实录》。书页散落间，一张泛黄的银票飘落在地，出票日期正是张恪死亡前三天，金额高达十万两，出票人赫然是李延平。
“李延平哪来这么多钱？“陈默捡起银票，发现背面盖着“盐铁司“的暗章。宋慈突然想起张恪紧攥的账册残页，急忙取出比对，发现两者纸张纹路完全一致。更令人震惊的是，银票边缘有极小的齿痕，与张恪指甲缝里的纸屑吻合。
“张大人在服毒前，用指甲刮下银票齿痕作为暗号！“宋慈将银票对着阳光，看到夹层里若隐若现的字迹，“陈默，快取显影药水！“药水刷过银票，一行血字浮现：“李延平与赵尚书合谋私吞盐税三成，已购杀手灭口。“
与此同时，大理寺收到匿名密信，声称朱雀桥暗格中的密册是伪造。宋慈立即带人前往查证，发现暗格内果然有新的夹层，藏着真正的密册。翻开一看，第一页便是赵尚书的罪证：“戊巳年冬，与李延平合谋调换盐引，获利白银二十万两。“
“大人，赵尚书求见！“衙役突然闯入。赵尚书身着素服，神情憔悴：“宋大人，李延平已畏罪潜逃。昨夜有人潜入下官府邸，留下这封信。“他呈上染血的信笺，上面只有一行狂草：“你我皆是局中人。“
宋慈注意到赵尚书右手虎口的灼伤，与朱雀桥暗格机关触发时留下的痕迹相同。更可疑的是，赵尚书递信时，袖口滑落的翡翠袖扣与张恪的扳指材质相同，都是缅甸老坑玻璃种。
“赵大人，这袖扣......“宋慈话音未落，窗外突然传来巨响。陈默冲进来禀报：“大人，李延平的宅院起火，现场发现一具焦尸，左手戴着青铜铃铛！“
当宋慈赶到火场时，仵作正在验尸。焦尸左手腕的铃铛内侧刻着“武“字，与三年前连环杀人案中凶手的暗器印记一致。更蹊跷的是，焦尸后颈处的伤痕与张恪的针孔如出一辙，只是伤口周围泛着诡异的天蓝色。
“这是冰蚕蛊毒。“宋慈用银针探入伤口，针体瞬间结出霜花，“与鹤顶红混合会产生剧毒，但中毒者会在三日内逐渐冰冻而死。“他忽然想起张恪胃里的砒霜结晶，“陈默，立刻去查李延平的医馆药方！“
在李延平的医馆密室里，宋慈发现了完整的毒杀工具：冰蚕蛊虫标本、鹤顶红粉末、以及刻有赵尚书密信的青铜印模。最致命的证据是账册，详细记载着每次作案后如何将罪名嫁祸给赵尚书的死对头。
“大人，这是从焦尸衣物中找到的。“陈默呈上半块玉佩，与赵尚书腰间玉佩严丝合缝。宋慈猛然抬头，却见赵尚书不知何时站在门口，手中握着染血的匕首。
“宋大人，你赢了。“赵尚书惨笑，“李延平用我儿子的性命胁迫我，那些密信都是他伪造的。“他解开衣襟，露出心口的蛊虫咬痕，“这冰蚕蛊，就是他的护身符。“
话音未落，赵尚书突然暴起，匕首直刺宋慈咽喉。陈默举刀格挡，却被赵尚书诡异的步法避开。宋慈注意到赵尚书足底的梅花印记，与三年前林羽案现场的鞋印完全吻合。
“你是'寒梅教'余孽！“宋慈大喝。赵尚书瞳孔骤缩，手中匕首化作寒光。陈默奋不顾身扑上去，却被赵尚书一掌击飞。宋慈趁机甩出铁蒺藜，却见赵尚书体表突然结出冰晶，将暗器反弹回来。
千钧一发之际，一支银箭破空而来，射中赵尚书心口。李延平的身影从暗处走出，手中弩机还在震颤：“宋大人，赵某已疯，留不得。“他解下腰间玉佩，“这是从赵府密道找到的，与白骨案虎符同出一炉。“
宋慈接过玉佩，发现内侧刻着“寒梅“二字。李延平忽然剧烈咳嗽，吐出黑色淤血：“大人，卑职中了冰蚕蛊，怕是......“话未说完，他突然抓住宋慈手腕，将半枚青铜钥匙塞进他掌心，“去......朱雀桥第三根桥柱......“
当宋慈打开桥柱暗格时，里面只有一本空白账册。他用显影药水刷过，满页血字浮现：“寒梅教骨干名单：赵尚书、李延平、武元彪......“最下方赫然是皇帝的朱砂御笔：“朕之暗桩，勿动。“
雪停了。宋慈站在朱雀桥上，望着波光粼粼的河水。陈默递来热酒：“大人，接下来怎么办？“宋慈仰头饮尽，将空白账册投入河中：“此案到此为止。“他摩挲着掌心的青铜钥匙，钥匙柄上的寒梅纹与赵尚书足底印记完全一致。
回宫的马车上，宋慈打开李延平临终前塞给他的锦囊。里面是半张泛黄的圣旨，正是三年前册封赵尚书为刑部尚书的诏书。诏书背面用朱砂写着：“寒梅教教主，朕之利刃。“
窗外，一轮残月爬上枝头。宋慈将圣旨投入炭盆，看着火苗吞噬字迹。他知道，有些真相注定要永远沉入黑暗，就像河底那本空白账册，终将被淤泥掩埋。而他能做的，唯有握紧手中的《《刑狱实录》》，在这浑浊的朝局中，守着那盏摇摇欲灭的烛火。