溪水第三次漫过脚踝时，阿芜听见了铃铛声。那声音混在暮春的山风里，像庙祝腰间那串驱邪铜铃的碎响，她抬头望去，对岸竹林里晃动的暗红穗子正勾着夕阳最后一缕金边——是三个骑马的灰袍人，腰间佩剑的流苏穗子浸着血似的暗红，领头者银冠上嵌着枚月牙状玉坠，与山神庙里那尊裂了眉心的泥塑神像额间饰物一模一样。
阿芜愣愣地望着那人翻身下马，腕间被赌鬼父亲用藤条抽出的伤痕突然发烫，她想起昨夜在溪边洗衣时捡到的那枚铜钱，钱孔里也拴着截褪色的红穗子，接生婆说那是山神爷给苦命孩子的赏钱。
“丫头，山神庙缺个洒扫的童子。“灰袍人开口时，袖口金线绣着的云纹在暮色里泛冷光。阿芜注意到他佩剑的吞口处镶着圈细小的人牙，那些发黄的齿尖让她想起父亲醉酒后摔落的槽牙，但此刻它们裹在银丝里竟显出几分神圣——就像庙会时见过的游方道人，总在剑柄缠着朱砂浸染的符绳。铁链缠上手腕的瞬间，她闻到对方衣襟里飘出的檀香味，和山神庙受潮的线香气味如此相似，以至于锁环扣进皮肉的刺痛都成了某种神启的印记。
马车驶过葬骨岭时，车辕碾碎了几具风干的动物骸骨。阿芜缩在角落数着厢壁裂缝里渗出的血珠，那些暗红液体顺着木纹蜿蜒，渐渐汇成她曾在山神庙梁柱上见过的符咒纹样。身旁的枯瘦男孩突然咳嗽，喷出的血沫在半空凝成冰渣，落在阿芜膝头竟发出玉珠坠地的清响。穿绛紫袍的人掀帘进来时，佩剑穗子扫过她皲裂的嘴角，她仰头看见那人袖口内衬绣满细小的骷髅纹，每个空洞的眼眶都嵌着米粒大的珍珠——就像父亲当掉母亲遗物那夜，赌坊掌柜手里把玩的南海珠。
“喝了。“陶碗递到唇边时，药汤表面浮着层彩虹色的油膜。阿芜小口啜饮，灼烧感从喉头窜到心窝，这疼痛与八岁那年光脚踩在冰溪上的冻疮发作时如出一辙。斜对面的小女孩突然抽搐，紫袍人用剑穗挑起她的下巴，阿芜看见那孩子瞳孔里映出的不是人脸，而是团跳动的青黑色火焰——就像去年山洪冲毁狐穴时，她从母狐腹中掏出的未成形幼崽，那团血肉在雨中腾起的诡异烟气。
车轮碾上断肠崖的瞬间，青铜车辕发出剑刃相击的嗡鸣。阿芜的脸贴在厢板缝隙上，瞥见崖边倒悬生长的苍玉髓药草，青紫色叶片挂着冰珠，根须扎进血痂般的红岩里。十年前猎户用这种毒草猎熊时，熊尸眼眶里也凝着同样的冰碴。马车突然倾斜，病弱男孩撞进她怀里，阿芜摸到他后背凸起的肿块——那东西在她掌心突突跳动，仿佛皮下埋着颗将死的雀心。
九个孩童被铁链串成环，踩着崖石上干涸的血脚印走向祭坛。青铜鼎上的浮雕让她浑身发冷：九个无面婴孩手挽手绕鼎而舞，他们的脐带纠缠成网，末端系着的银铃与灰袍人剑穗下的铃铛形制相同。领头者摘下面具的刹那，阿芜的指甲掐进了掌心——那人的右脸爬满蛆虫，左脸却光洁如少年，腐烂的唇角咧到耳根，露出镶着珍珠的槽牙。
剑尖刺破病弱男孩心口的瞬间，阿芜耳后的月牙胎记突然灼痛。记忆如溃堤般涌来——她看见自己蹲在溪边刮着发霉的铜钱，那枚从山神庙废墟里捡来的镇魂瓦碎片正硌着掌心；父亲醉醺醺地摔碎酒坛，某块瓷片边缘的鎏金纹路与紫袍人袖口的骷髅纹完美契合；断肠崖的苍玉髓药草在暴雨中疯长，根须缠住她脚踝的触感，竟与接生婆当年剪断的脐带如出一辙。
腐面人剑穗下的银铃开始高频震颤，阿芜在剧痛中瞥见青铜鼎腾起的黑雾凝成鬼爪。就在利爪即将刺入她咽喉的刹那，天际突然炸开一声惊雷。铜伞旋转的破空声撕开雨幕，伞骨上悬着的药草香囊扫过她鼻尖——是苍玉髓混着艾草的味道，和接生婆当年撒在产房角落驱邪的香灰气味一模一样。
伞下翻飞的衣角掠过她模糊的视线，粗麻布料上沾着黄泥与草屑，裤脚还勾着半截荆棘藤。那人发髻歪斜插着根木簪，簪头雕刻的雀鸟缺了翅膀，倒像是阿芜七岁时用桃木削坏的玩具。伞面泼下的阴影里，她看见对方腰间缠着褪色的红绳结，绳头磨损处露出几缕苍玉髓的靛青纤维——与山民编织草鞋的麻线别无二致。
“仙人...也穿补丁啊...“这是阿芜坠入黑暗前最后的呢喃。铜伞边缘垂落的雨帘中，她恍惚看见那人抬起的手腕上缠着绷带，布料边缘渗出的药渍，与她用苍玉髓捣烂敷在父亲鞭伤上的颜色如出一辙。祭坛崩塌的轰鸣声里，玄天宗灰袍人的咒骂渐渐远去，某种温暖的气流托住她下坠的身体，像极了许多年前母亲未冷的怀抱。