夜深露重，登州城内一片寂静，唯有远处海潮翻涌，时缓时急，如同玄真此刻起伏不定的心绪。
他披着外袍，在后院缓缓踱步，倭寇之祸、韩道成的志向……这些纷乱的思绪缠绕在心头，让他夜不能寐。闲庭信步，不知不觉竟来到清远道人的云房前。见窗中灯光犹亮，映得纸窗微微透光，玄真略一犹豫，还是抬手扣门。
“师兄。”
屋内，清远道人正在案前写信，听见敲门声，他搁下狼毫，抬头笑道：“既已到此，请进一叙。”
玄真推门而入，目光扫过桌案，见信纸上笔迹尚未干透，遂拱手道：“打扰师兄了。”
清远道人伸手示意他坐下，将信纸搁置一旁，提起茶壶，斟了两杯茶，一杯推到玄真面前：“夜凉露重，喝口热茶暖暖身。”
玄真捧起茶盏，茶香袅袅，略感一丝舒缓，却未饮，只是望着窗外深沉的夜色，幽幽叹了口气。
“师兄，我心有疑惑，不知该如何取舍。”
清远道人端起茶盏，轻抿一口，神色平和：“你可是为了韩道成？”
玄真苦笑点头，缓缓道：“近来，道成对火器生出执念，扬言要研习火药之术，打造武器，以保乡土。”
清远道人闻言，手中茶盏微微一顿，抬眼望着玄真，目光深沉：“你是担心他被火药之术所累？”
玄真轻叹：“火药之力，既可保家卫国，亦可祸乱苍生。若他一念之差，执利器而行杀伐之道，岂非涂炭生灵、自入魔道？”
清远道人缓缓放下茶盏，轻声一笑：“你还记得当年我初入道观，师父曾说过什么吗？”
玄真沉吟片刻，低声道：“师父曾言，道者，顺其自然，不违天道。”
清远道人微微颔首：“天地间万物皆有其运数，火药既然已诞生，便不可逆转。我且问你，当下登州当务之急为何？”
玄真缓缓抬眼，眸光深沉，“倭寇猖獗，沿海百姓屡遭惨祸，地方官府无力抵御，而百姓又无力自救。火器虽在军中掌控，但兵力有限，威慑力不足，终究无法根除倭寇之患。”
清远道人闻言，目光微敛，缓缓道：“那你以为，该如何解决？”
玄真沉思片刻，答道：“眼下局势，只有两策可选。一是扩军备战，加密沿海防务；二是放松火器管制，武装乡勇，以求自保。”
清远道人点头：“这两策各有何利弊？”
玄真端起茶盏，轻轻摩挲，沉声道：“若要扩军备战，必须加派驻军，强化海防，使火器在正规军队中推广。此法的好处在于军中火器训练有素，纪律严明，可有效遏制倭寇。但弊端亦明显，朝廷财力有限，军费庞大，沿海各地倭患不止，登州一地或可加强防御，然东南沿海千里，岂能尽数设防？况且朝廷火器营垄断军械，制造缓慢，难以迅速提升战力。”
清远道人微微颔首：“那放松管制，让百姓自保呢？”
玄真轻叹：“此策虽可短时间内增强乡勇战力，使民间得以自卫，但火器一旦流入民间，难免失控，倘若豪强、匪盗亦得火器，岂非变成养虎为患？朝廷一旦无法掌控，恐怕兵祸横生，社稷不稳。”
清远道人端起茶盏，轻轻吹去浮沫，缓缓道：“江山永固，靠的从来不是火器。”
玄真微微一愣，抬眼望向清远。
清远继续道：“倭寇流窜不定，海外巢穴众多，东南沿海千里之地，纵然扩军备战，能防得了一地，防得了天下吗？况且，剿灭一批，转眼又生一批，如何真正断绝？再者，扩军养兵，军饷从何而来？说到底，还是要增加税赋，而这税赋，最终是要百姓承担。如此，不仅兵祸未解，反令百姓苦不堪言。从军事与经济的角度来看，这都不是良策啊。”
玄真眉头紧锁。
清远道人抿了一口茶，继续道：“你所忧虑的，是火器一旦流入民间，恐为宵小所用。可试问，你能真正管控火器多久？火器管控自有其道理，但就眼下形势而言，这或许正是能解决问题，又符合天道的办法。真正的问题不在于‘火器该不该流入民间’，而在于‘如何管控，方能为百姓造福，而不被恶人滥用’。”
玄真眉头紧锁，沉思良久，缓缓道：“师兄之言，我并非不懂……只是，火器不同于寻常兵刃，杀伤力远胜刀剑，一旦滥用，恐生祸患。”
清远道人轻笑：“世上之物，正因其有用，才得以普及。若这些可用之物皆因‘可能被滥用’而禁绝，那世间怕是再无一物可用。”
玄真长叹一声，点了点头，正色道：“师兄所言，吾亦认同。但火器之用，如何方可两全？”
清远道人缓缓放下茶盏，眼中闪过一丝睿智的光芒，轻声道：“你可曾听过‘制衡’二字？”
玄真望着师兄，未作回答。
清远道人轻抚袖袍，继续说道：“天地万物，皆有阴阳相生，刚柔并济，制衡之道贯穿其中。日月交替，是昼夜的制衡；寒暑更迭，是四时的制衡；而朝堂之上，文武相辅，亦是权力的制衡。道家推崇无为而治，非是不作为，而是顺应天地之道，让万物自有其平衡。世间之事，最忌一方独大，唯有彼此衡稳，方可长久。此理放于火器，又何尝不适用？”
玄真眉宇微蹙，沉思道：“师兄之意，是要以火器制衡火器？”
清远道人眉角轻扬，转而言道：“你之忧虑，无非是火器一旦流入民间，若落于歹人之手，将生祸端。但你可曾想过，若火器只在官府掌控，而官府又不能面面俱到，乡民该如何自保？倘若合理推行民间火器管控，使之掌握在有组织、有约束的民勇手中，而非任其泛滥，那岂不是形成了新的制衡？”
玄真若有所思。
清远道人继续道：“你观海外诸国，火器既已成势，发展之速远超我朝。若再一味严控，恐怕日后局势更难掌控。朝廷和乡里都要尝试去学会如何管控火器。”
玄真抬眼望向清远，叹道：“话虽如此，但如何掌控才是关键。师兄之意，可有具体之策？”
清远道人轻轻拂袖，笑道：“火器的管控，需建规矩、立门槛、设责任，才能既用之便利，又防之祸端。这其中，关键在于‘谁可持’、‘谁可造’、‘如何管’。这些问题本就是官府之责，又何必让自己背负如此沉重的忧虑？”
玄真眉头一展。
清远道人缓缓放下茶盏，目光深远：“天下之事，自有其运数与轨迹。火器之兴，非一人之力可阻，亦非一人之力可推。火器的出现，是因战争的需求而推动的；而其制衡手段，也会随着火器的影响力增长而逐渐演化，这是道之常理。”
玄真闻言，轻叹道：“可若技艺流传不加节制，终究会引祸世间。”
清远道人摇头失笑：“工匠之责，在于技艺，而非政事。你只需把技术做到极致，便已尽职尽责。至于如何管控，如何取舍，那是官府该操心的事。天下若需火器，朝廷便不得不正视；若要管制，亦会设法立规。一个工匠的传授与否，怎能真正左右历史的进程？”
玄真缓缓抬眼，沉思良久。师兄之言，让他原本纠结的心境仿佛找到了一丝方向。的确，技术本身无善恶，决定其归宿的，是时代的选择，是朝廷的决策，而非一个工匠的私心。
清远道人见他沉思，淡淡一笑：“你所忧虑的，朝廷迟早会考虑；你所逃避的，世道终究会逼你面对。与其在此徘徊，不如先做好自己该做之事。””
玄真沉吟片刻，心中原本的郁结仿佛松动了几分。他叹了口气，道：“师兄之言，吾受教了。”
玄真轻叹一声，看向窗外漆黑的夜空，沉默良久，方才缓缓道：“大道理我懂……可若落到具体的人身上，比如韩道成，我仍然无法做出决定。”
清远道人静静看着他，片刻后笑道：“这就是我曾对你说的‘人性’啊。你知晓世道险恶，亦知火器不可逆，但当这件事关乎你最亲近的弟子时，你却犹豫了。”
玄真苦笑，望着火炉中跃动的火光，眼神有些复杂。是啊，天下大势与个人情感之间，总有一道难以逾越的鸿沟。
玄真正欲起身告辞。
“师弟，你且看看这封来信。”清远道人从一沓信件中抽出一封信递了过来，“皇室丹房传来消息，希望再派几名年轻道人入京。今上对丹药之术日益沉迷，人手不够，京中催得紧，得尽快安排新人帮手。”
玄真接过信函，目光扫过信上的字迹，心思却已飘远。他当然知道清远的意思——将韩道成送往京城，不仅远离登州这片是非之地，还能换一个身份，成为皇室炼丹师，荣华富贵唾手可得。
望着师兄眼神中闪烁着微光，嘴角那丝不易察觉的微笑，玄真拱手微笑道：“谢师兄！”
次日午后，师徒二人端坐于院中。玄真悠悠开口：“近日，京中来信，皇室丹房需新派人手。若你愿意前去，炼丹之术，我必倾囊相授，助你成为当世名家。况且，皇室重视炼丹之术，亲近达官显贵，往后说不定还能出任要职，直上青云。”
韩道成一愣，眼中闪过一丝光亮。进京？出人头地？这样的机会对任何一个普通人而言，都是无法拒绝的诱惑。他的脑海中浮现出锦衣玉食的日子，甚至可能成为朝堂上炙手可热的人物。
转念，他又想到登州港口的废墟，想到在倭寇屠戮之下家破人亡的乡亲，想到自己曾经对小伙伴发下的誓言。
在安静的院子里，韩道成坐在一张硬木板凳上，身体微微前倾，双手紧紧地交叠在膝盖上。他的目光直愣愣地盯着地上，眼神中闪烁着复杂的情绪。他的头轻轻地左右晃动，仿佛在否定什么，又像是在寻找一个未知的答案。他的嘴唇紧抿，时而微微张开，却又迅速闭合，仿佛有无数的话语在心中涌动，却无法找到出口。
此后，韩道成夜夜难眠。夜深时，他在丹房的炉火前沉思；清晨，他站在山高处，俯瞰登州的城池与海岸。若是进京，或许此生安稳无忧；若是留下，前途未卜，可能平庸一生。
三日后，韩道成走到玄真面前，郑重地抱拳施礼，语气坚定而恭敬：“师父厚恩，弟子铭感于心。只是登州百姓多有疾苦，倭寇未除，弟子愿留此尽己所能，还请师父成全。”
玄真微微颔首，目光深邃地望着韩道成，语气平和却意味深长：“此番进京炼丹，非但可得皇室器重，更能结交天下贤才，将来前程不可限量。你当真不愿意再三思量？”
韩道成沉吟片刻，抬头直视师父，目光清澈而坚定：“师父教诲，弟子谨记在心。只是弟子以为，进京虽是光明坦途，却非我心之所向。倭寇横行，乡里多有苦难，弟子自幼蒙师父收养，如今既学有所成，理当尽绵薄之力，做些实事。再者，炼丹之术虽有济世之用，但若沉溺其中，恐忘却本心。弟子愿留在登州，随师父修行，习炼丹之法，亦研火器之道，求一条既不违本心，又可济世安民的道路。”
玄真凝视着他的眼睛，心中长长地吐出一口气。但自己是否要成为传授“火药魔法”的推手，玄真还是犹豫不决。