故事发生在明朝万历年间，江宁府有一个名叫朱慧娘的女子，18岁那年嫁给当地的府绅王文举，夫妻二人婚后十分幸福，并育有一子，取名王文奎。
然而天有不测风云，在王善奎5岁那年，他爹王文举遭匪人陷害。
朱惠娘为了给丈夫伸冤，不惜将全部家产变卖，四处打点关系，但是依旧没有改变结局。
在被囚禁了两年之后，王文举死在狱中。
此时的朱惠娘身边除了一个儿子，可以说是一无所有，上无片瓦遮身，下无力锥之地。
有人见她长得美貌，而且正直芳龄，要她再寻一个富家，到时再生个一儿半女，也能过上稳当日子。
对方的提议遭到朱慧娘的严厉呵斥，谭杜牧道常言说得好，好狗不是二主，好女不嫁二夫。
我朱慧娘生是王家的人，死是王家的鬼，我无论如何也会将善魁抚养成人，终身是不改嫁。
邻里对朱慧娘的坚贞表示敬佩，眼下既然他们母子无处安身，索性让他们暂且搬到村外祠堂里住，并给他们娘俩送来米面，和平时不穿的破旧衣服。
朱慧娘颇受感动，发誓这份恩情一定要报答。
朱慧娘先是围着祠堂巡视一圈，祠堂虽然破旧不堪，但是遮风避雨还是不成问题。
他找来几块破旧的木板，搭了一张简易的床，然后又找来几块废砖头，搭了一个简易的灶台。
一顿忙活之后，他们娘俩算是勉强能够睡上安稳觉、吃上热乎饭了。
朱慧娘在闺中时酷爱刺绣，手工技艺相当了得。
如今为了生计，朱慧娘四处揽活，专门给人刺绣，每日从白天干到晚上，眼睛都快累瞎了，只为能够多攒些钱财，将儿子善奎抚养成人。
王善奎虽然年幼，但是此子天资聪慧，而且十分懂事。他见母亲如此艰辛，愈发刻苦读书。
买不起笔墨纸砚，他就用木棍在沙土上练字，写字写累了，就到街上捡牛粪，攒够一筐了拿到集市上卖，以此贴补家用。
时光荏苒，转眼十几年过去，王善奎学业有成，与同窗赶赴京城参加科举。
朱慧娘留在家中翘首以待，盼着儿子能够鱼跃龙门，倘若能够如愿的话，自己这么多年的努力也算是值了。
一日傍晚，朱慧娘正准备烧火做饭，听见院外传来沉闷的敲门声。
朱慧娘起身观瞧，发现门口站着一个年迈的和尚。
只见和尚眼窝深陷，身体枯瘦得厉害，看样子应该是许久没进食了。
朱慧娘心地良善，急忙将老和尚搀扶到院中坐下，他先是递来一碗水，然后关切问道：“老师傅怎么称呼？你从哪里来？”
老和尚喝了一口水，缓了好大一会才说道：“贫僧法名无禅，从岭南云霞寺来。因佛殿年久失修，特意云游四方化缘。
我奔走三年，终于化够了1000两银子，哪知在返程的路上，银子竟被贼人偷去。
如今我已两天水米没沾牙，故此敲门想化口斋饭吃。”
朱慧娘听完老和尚的讲述，当时又气又恼，恨偷银子的贼太缺德，出家人的钱也偷。
但是如今自己囊中羞涩，也没有银子可以施舍，只好无奈说道：
“你也看到了，如今我也是落魄之人，寄居在这祠堂里，恐怕没有太多银子可以施舍，但是给您安排一顿斋饭还是可以的。”
老和尚颇受感动，双手合十表示感谢。
朱慧娘走到厨房，熬了一锅粥，又炒了几样素菜。
此时已经到了掌灯时分，就在朱慧娘准备盛饭时，不知为何，厨房的灶台竟突然倒塌，不但锅里的粥洒了一地，放在灶台边上的碗碟也都摔得稀碎。
朱慧娘愣在原地，不知如何是好。
老和尚听见动静，径直来到厨房，嘴里喃喃说道：“不好，快铺床！”
朱慧娘没听真切，问道：“老师傅，您刚才说什么？”
“再迟些你儿子的命就没有了！”老和尚几乎声嘶力竭地喊道。
朱慧娘担心自己儿子出什么意外，当时也没来得及多想，匆匆跑进屋中开始铺床。
老和尚让朱慧娘找了一件平时儿子常穿的衣服，沾湿水后塞到枕头下面，然后又抓了一把草灰撒在床的四周，让朱慧娘不停呼唤儿子的名字。
老和尚则在一旁眉头紧皱，不停念经。
快到二更天时，老和尚放下手中的佛珠，长舒一口气，说道：“我佛保佑，你儿子成功躲过一劫。”
朱慧娘连忙追问道：“师父，这到底是怎么回事？我现在还没闹明白。”
老和尚这才说道：“实不相瞒，贫僧自幼皈依佛门，经过数十年的修行，早已开了天眼。
灶台倒塌乃是不祥之兆，预示着家中男主会遭遇劫难。
我分明看到黑白无常拿着勾魂锁，正准备前去追你儿子的魂魄。
看得出来你是个心善之人，我不愿见死不救，故此设法搭救你儿子。
我之所以让你铺床，并且将你儿子的衣服打湿放枕下，这叫追魂法，而且可以千里传音，你儿子听到你的呼唤就可以化险为夷。
如今你儿子已然得救，大难不死必有后福，将来你们母子还要多多积德行善才是。
时间也不早了，我也要走了，明早还要到码头赶船。”
说罢，老和尚披星戴月消失在夜色之中。
朱慧娘颇受感动，朝老和尚离去的方向拜了三拜，这才起身回屋。
朱慧娘彻夜未眠，不知道儿子现在到底怎么样。
好不容易挨到天亮，门口传来急促的敲门声。
朱慧娘推门一看，正是自己心心念念的儿子，但见王善奎满身泥泞，说不出的狼狈样。
母子二人见面之后抱头痛哭，朱慧娘这才将儿子领进屋，让他细说离别后的遭遇。
王善奎心有余悸，讲出昨夜惊魂一幕。
原来科举考试结束后，距离出榜还有一段时日，其他考生准备趁此机会在京城好好玩耍一番，但是王善奎想着早日回家替母亲分担家务，于是孤身一人提前回家。
他着急赶路，错过客栈，便准备在一处荒庙过夜。
反正王善奎自幼吃惯了苦，也不觉得有什么不妥。
但是就在他快要睡着时，耳边隐约听到母亲的呼唤声：“善魁，王善魁。”
以为是自己离家日久出现了幻觉，转身准备继续去睡，但是他刚一闭眼，耳边再次传来母亲的呼唤声：“善魁，我大儿，你快回来！”
这次声音十分清脆，仿佛母亲就在庙门口。王善奎起身到庙外寻找，哪知他刚出庙门，荒庙便轰然倒塌。
王善奎后怕不已，倘若自己晚出来一步，此刻肯定被拍成肉饼。
王善奎不敢再逗留，连夜赶路回家。
朱慧娘听罢泣不成声，看来老和尚所言一点不假，倘若不是他老人家施法搭救，自己儿子焉能活命。
朱慧娘又将昨日遇到老和尚的经过对儿子讲述一番，王善奎表示有机会一定当面报答。
数日之后，传来喜报，王善奎高中榜首，朝廷任命他为陈刘县令。
王善奎在任期间，清廉爱民，政绩十分卓越，接连受到提拔重用。
一日，王善奎四处体察民情，偶然机会到岭南云霞寺。
他突然想到母亲曾经给他说过那位救他的无禅和尚就住在云霞寺，经过打听，这才得知无禅和尚在几年前已经圆寂了。
但是老和尚死后肉身不腐，人们说他已经得道成佛。
为了还愿，王善奎带头捐款为老和尚塑造金身。
当地百姓听闻王善奎的故事，也纷纷到云霞寺上香拜佛，原本破旧的寺庙自那以后香火鼎盛。
等到儿子成才之后，朱慧娘心无杂念，开始吃素念佛，活到九十八岁才无疾而终。
朝廷感念她育子有方，为老百姓培养了一个大清官，特此立贞洁牌坊一座。