康熙这人，打仗治河修史都忙得脚不沾地，可他还有个爱好——喜欢到处跑跑看看。别误会，这可不是现代人说的“旅游度假”，康熙跑出去，那是带着任务的。康熙三十年（1691年），他终于抽空搞了个大动作——第一次南巡。这趟江南之旅，说白了就是去“摸底”，看看这大清的南边儿到底过得咋样。
江南这地方啊，自古就是“鱼米之乡”，富得流油。可康熙心里清楚得很，三藩刚平，朝廷刚花了一大笔钱收拾吴三桂那帮“反骨仔”，国库有点空虚。加上黄河年年闹腾，北方的老百姓日子不好过，他得看看江南这块“提款机”还能不能扛得住。他带上一帮大臣，浩浩荡荡出发了，场面那叫一个壮观，跟现代领导下基层视察似的，满街老百姓都跑出来看热闹。
到了江南，康熙先去了苏州。这地儿风景好，经济也好，可康熙没工夫赏景，他直奔主题，问当地官员：“老百姓日子咋样？赋税重不重？”官员们当然捡好听的说：“陛下，江南富庶，百姓安居乐业！”康熙一听，眯着眼笑了，笑完却冷不丁问了一句：“那为啥还有人跑来告状，说税太多了？”这话一出，官员们脸都绿了，支支吾吾半天说不出个所以然。
康熙这人，外号“细节控皇帝”，最讨厌被人糊弄。他干脆甩开官员，自己微服私访了一圈。这一走不要紧，他发现江南的日子确实不错，但也有不少问题。比如田地兼并严重，大地主囤了一堆地，小农却连饭都吃不上；再比如地方官收税的时候，经常“雁过拔毛”，老百姓苦不堪言。康熙站在苏州街头，看着那些忙碌的挑夫和一脸愁容的小贩，心里感慨万千：“这天下啊，看着太平，可底下全是窟窿。”
回来后，康熙召集大臣开会，语气有点沉重：“朕南巡一趟，发现江南富是富，可民心不稳。赋税得想想办法，不能让老百姓喘不过气。”这话说得在理，可大臣们却犯了难。减税吧，国库吃不消；不减吧，康熙又不高兴。最后，还是个叫陈潢的家伙（就是靳辅的搭档，人称“治水副手”）站出来说：“陛下，不如把黄河治好了，北方粮食多起来，江南的压力就能小点。”康熙一听，眼睛一亮，觉得这主意靠谱。
这次南巡，康熙没急着下大政策，但却让他对民生这事儿有了新想法。他常跟人说：“治国如养鱼，水清鱼才能活。”这话听着像养鱼经，其实是说给朝廷听的。江南巡幸只是个开头，康熙心里已经盘算着，后面还得再跑几趟，把这大清的脉摸得更清楚些。