大清这边风生水起，明朝那边却乱得像一锅粥。1630年代，陕西出了个狠角色，叫李自成。这家伙后来号称“闯王”，可早年不过是个穷小子，生于1606年，家里穷得连锅都揭不开。他当过驿卒，送信混口饭，可惜明朝财政崩盘，连驿站都裁了，他直接失业。没办法，他一咬牙，加入了农民起义军，从此走上了“造反创业”之路，成了崇祯皇帝的“头号噩梦”。
李自成造反的时机，简直不能再好。那会儿崇祯刚上台，满心想当个好皇帝，可老天不给面子，天灾人祸一起招呼。陕西大旱，庄稼颗粒无收，老百姓饿得啃树皮，朝廷还一个劲儿加税催粮。老百姓活不下去了，一怒之下揭竿而起，李自成就是这波浪潮里的“弄潮儿”。他带着几百号人，四处抢粮抢地盘，队伍越滚越大，像个“病毒式营销”的案例，几年下来，手下就有了几万号人。
这家伙打仗不讲究排场，专干“游击战”。他带着人钻山沟，偷袭明军的粮仓，官军来了就跑，官军走了再回来。崇祯派兵围剿，可李自成的队伍跟泥鳅似的，抓都抓不住。他还挺会收买人心，打下一块地，就喊：“跟着我，不用交粮！”老百姓一听，哎哟，这政策接地气，纷纷投奔他。到1640年，他已经占了河南一带，手下号称几十万，成了朝廷的心腹大患。崇祯急得满嘴燎泡，可一点办法没有。
明朝这边，越急越乱。崇祯派去的将领，不是贪钱就是怕死，打仗跟演戏似的。有回派了个叫洪承畴的总督去剿匪，这家伙带了几万精兵，结果被李自成围在山西，硬生生打得全军覆没。洪承畴自己也被俘，后来还投了清朝。李自成呢？越打越顺，队伍里啥人都有，农民、逃兵、土匪，乱哄哄一堆，可偏偏能打。这家伙还有个特点，心细得很，每次打完仗都清点粮草，分给手下，弄得像个“农民企业家”。
李自成的起义，算是给大清送了个“神助攻”。明朝忙着对付他，辽东的防线越来越空，皇太极在旁边看着直乐，心想：这小子，真会给我铺路。李自成自己呢？有点飘了，觉得自己天下无敌，手下喊他“闯王”，他也真以为自己能当皇帝。可他压根没想到，这乱世里，他只是个“开路先锋”，后面的大赢家另有其人。人生这东西啊，“乱世出英雄，可英雄不一定笑到最后”，李自成这初体验，热闹是热闹，可结局不好猜。