暮春三月。
龙场县外的水旱码头上，人烟熙攘，空气中，有丝丝躁动的气息在流淌。
沈言越过人群。
少年身后，紧紧跟随着的，是身材高大、圆领青袍的高明扬；是面冷心热，为人一丝不苟的黄澈；是文质彬彬，书生意气的刘文彦；是龙场书院中，二十几位风华正茂的年轻学子！
“诸位......”王宝和张了张口。
沈言却只轻轻捏了下其人的肩膀。
来到山货铺子前，站立于这位木户少年身侧，他轻声嗤笑：
“我亦与王宝和有同窗之谊，怎么，马老板难道觉得，我的话也不足以取信？”
“你又是什么人？”
马五德眯了下眼，面上闪过一丝色厉内荏的神情。
“我叫沈言。”自报家门的片刻，少年将笑意收敛。
与此同时。
码头上人声轰然！
“沈公子啊！”
“老兄，沈公子又是什么人？”
“本县案首，文武全才，天生文曲星......”
“近日以来，这位沈公子莫不是时常出入县衙？”
“好像......”
“说来惭愧，小弟之前被人冤枉偷牛，就是这位沈公子，还了我的清白。”
“这位说出来的话，应该不假啊！”
“你再看，旁边那位高个的，难道不是淘金帮高龙头家的公子？”
“确实如此。”
“......”
阵阵嘈杂的议论声里，沈言并不理睬那位面色逐渐苍白的马五德马老板。
少年向四方拱手行礼：
“诸位。”
他以手示意的同时，码头上声音渐熄，显然就在这一言一行之间，沈言便已然握住了现场的主动权：
“大家都认识山货铺子的马老板，却不知道我这位同窗好友，王宝和王兄的为人、品行。
“故而，在王兄看似不能反驳的情况下，这位马老板言之凿凿，他说什么，你们便觉得什么可信，诸位觉得，是不是这个道理？”
“没错！”
“说得对！”
人群中，有人随口应下。
沈言微微一笑：
“诸君同样认识我沈言，既然如此，由我来说明情况，各位可愿意听听？”
“愿意！”
“沈公子请说吧！”
眼见码头上的气氛再度热烈起来，沈言上前一步，当仁不让地说：
“诸位，你们可知晓。
“这位王宝和王兄，与我等同在书院读书时，虽然因为家中贫困，只能穿着打满补丁的旧衣服，待在身披绮绣的学生中间，却始终泰然读书，从没露出过半分羡慕的表情。
“这难道，不是因为王兄的品行高洁吗？”
围观众人里，有位白须老翁，下意识地赞叹一声：
“如此说来，确实了不起。”
沈言稍作停顿，随即点了点头：
“还有。
“王兄年方十六，蒙学不过二、三年，在书院中进学亦仅半载，便已然考取本县童生试第五。
“这难道，不是因为他天生有才思么？”
“这......”
有人略显犹豫，最终还是徐徐颔首
“沈公子言之有理。”
少年以手势谢过，其人却是片刻不停，望向山货铺子一侧，码头上那家王宝和常来贩柴的柴栏：
“还有那位柴栏的钟掌柜。
“王兄进山砍柴，经常来你这里售卖，请问钟先生，交易往来这么多次，你是否发现，王宝和送来的薪柴，有缺斤短两、以次充好的情况？”
“没有！”
码头柴栏的大掌柜钟庸连连摇头：
“王家小子拿到我这里的，从来都是上好的硬木干柴，若是斤两少些，他宁可少拿几个钱的。”
“诸位。”
沈言声音朗朗：
“这难道不足以证明，王宝和其人，心思淳朴，诚实有信吗？
“请大家想想看，这样一位品行卓著，才德兼备，前途远大的书院学生，难道真的会去偷盗别人家中珍藏的明珠，还敢拿到主人面前，当众贩卖？”
“是啊......”
码头上人声鼎沸：
“还是沈公子这番话说的在理。”
“马老板冤枉人啊......”
“正是如此！”
大片的叫嚷声里，原本不知所措的木户少年王宝和，却已然红了眼眶。
他抿着唇，反复深呼吸了几次。
其人的目光，依次在众人身上掠过：
砍柴少年被他家阿翁，一位老樵夫揪住了耳朵。
李阿牛冲着码头上的看客大吼大叫，急赤白脸。
柴栏的钟庸掌柜对他点了点头。
有位并不认识的中年汉子，在码头上看了许久，这时大声喊了个“好”字。
黄澈昂首挺胸屹立在人群中，神情磊落。
高明扬面朝着他，龇牙咧嘴般地一笑......
最终。
王宝和的视线，停留在那个片刻不停，为帮他清洗污名，说了许多话的身影上。
木户少年喉咙蠕动：
“沈兄......”
沈言却只朝他眨了眨眼，随即笑笑：
“王兄，做你想做的！”
于是。
王宝和也跟着笑了出来。
他反手一掌，抽在柜台后的马五德脸上！
“啪！”
其人早已习惯了进山砍柴，手上的力道可一点不小。
马大老板被他打了个趔趄，大半张脸顿时肿胀了起来，鲜红一片。
再说话时，口中带血，吐字已然模糊不清，不知道牙齿被打掉了几个：
“你、你敢打我！连我爹都没打过我......”
“啪！”
王宝和扬手又跟上一掌。
抽在马五德另外半边完好无损的脸上。
恰好打了个对称，双颊泛红，真如面带桃花一般的好看！
“现在打过了。”
抬脚将柜台踹倒的同时，木户少年抓住马五德紫色锦缎的衣领，一把将其扯了过来：
“马五，你再敢冤枉人，老子饶不了你！”
这一连串兔起鹘落的动作，皆发生在电光石火之间，等到在码头上看热闹的人，大多反应过来发生了什么的时候——
王宝和已经接连打了好几个巴掌。
把对方的脸颊抽得高高肿起。
这才心满意足地甩甩手，将马五德的衣领松开，任由这位码头上赫赫有名的大东主瘫倒在地上。
木户少年轻舒了一口气。
心中的委屈，这时候才散去大半！
......
“回书院读书吧？”
随着事态渐渐平息，沈言面容平静地笑笑。
王宝和沉默了片刻。
最终，他还是嗫嚅了一下嘴唇，缓慢有力地说道：
“好。”
眼见一场热闹有了头尾，旁边柴栏的钟掌柜一边念叨着，“今天这倒是件新鲜事，回头得跟我家夫人好好说一说”，一边招呼着水旱码头上的人各自散去。
龙场书院的二十几位学子也聚拢在一处。
“沈兄，还有君亮兄、子澄兄，是阿牛哥，就是李阿牛找你们过来的？”
木户少年王宝和挠挠头，有点不好意思地问了一句。
“不错。”
高明扬点头：
“午后方才得到消息，本来陪那位阿牛兄一起过来，可他性子急，还没等我们招呼完各位同砚，就一个人先跑来了。
“说回来，我们几个没来晚吧？”
圆领青袍的高明扬笑嘻嘻地问。
“来得正好，一点不晚，一点都不晚。”
“......”
这个时候，码头上围观的人已经散得差不多了。
一时之间，倒是把一位驻足在原地的中年汉子给凸显了出来。
稍加端详。
他的年纪大概不到四十岁，方面重颔，满头钢针般凌厉的黑发下，是一双颇显锐利的眼睛，嵌在紫棠色的面庞上。
其人肩头披覆着一张花斑豹皮，腰佩弓箭，背负双头钢叉。
可不正是那位先前在人群之中，用力喝了声“好”的中年男子。
中年汉子站立在原地。
踯躅片刻。
终究还是快步过来，双手抱拳于胸前：
“见过诸位。”
“也见过这位先生，学生沈言。”
“高明扬。”
“王宝和”
“......”
一时间，几位书院弟子纷纷回礼。
猎户打扮的中年汉子笑了一笑：
“在下姓陈，陈安生，祖上传下来几手打猎的手艺，凭着手里这一张弓，一把叉，在左近山林里讨口饭吃。
“今日本是想来卖几件山货，却不想看了一出好戏，沈公子有理有据，王兄弟才德俱佳，令人十分钦佩！”
“哪里。”
“过奖！”
“呵。”
对此，陈安生只是失笑：
“说起来，这位王兄弟要进山砍柴，日后行走山林，咱们互相之间，不妨有个照应！”
随即，这位中年猎户与众人作别，拱一拱手，道一声“山水有相逢”之后，其人的身影便迅速消失在街角。
倒是高明扬，盯着那个披着豹皮的背影，眯起清气朦胧眼睛，凝神看了片刻。
随即，这位胸中才气在旬日间已达到九寸，九品全然大成的年轻秀才，语气凝重道：
“这个人的身手不弱。
“在我看来，他的气血虽然内敛，但是在行动之间，仍有一丝气势迫人，子澄兄怎么说？”
“疑似入品武者？”
黄澈沉吟片刻：
“却又不完全相似。”
“不意猎户之中，竟然还有如此高手。”高明扬莫名感慨。
“或许......是被将军山上那头虎妖给吸引来的也说不定。”
望着其人远去的街角，沈言低声笑笑：
“无论如何，我等现在，都该回书院读书去了！”