且说西伯侯姬昌被囚禁在羑里城，也就是如今河北相州汤阴县的地方。他每日闭门等待惩处，在此期间，将伏羲的八卦推演变化，形成八八六十四卦，进而演变为三百八十四爻。其中蕴含着阴阳变化的玄机，以及推算天地运行的奇妙法则，这便是后来的《周易》。
姬昌闲暇无事时，正闷着抚弄瑶琴，忽然琴的大弦发出一阵强烈的杀声。西伯侯大惊，说道：“这杀声预示着什么怪异之事？”赶忙停下琴声，拿起金钱占卜一卦，很快便知晓了事情的缘由。姬昌不禁流下泪来，说道：“我儿不听为父之言，竟遭此粉身碎骨的大祸！如今若不吃儿子的肉，便难以逃脱杀身之祸；可若吃了儿子的肉，这心又怎能忍心呢？这让我心如刀绞，却又不敢悲伤啼哭，处在这般境地，我自身也难保啊。”
姬伯只得强忍着悲痛，暗自落泪，不敢发出声音。他作诗感叹道：
“孤身抱忠义，万里探亲灾；未入羑里城，先登殷纣台。
抛琴除孽妇，顷刻怒心推；可惜青年客，魂随劫运灰。”
姬昌作完诗，身边的人不知他内心的痛苦，都默默不语。话还没说完，传旨的使命官到了，带着旨意前来。姬昌身着白色丧服接旨，口中说道：“犯臣听候治罪。”姬昌接过旨意打开宣读完毕，使命官将装有龙凤膳食的盒子摆放在桌上，说道：“主上见贤侯在羑里被囚禁已久，心中不忍。昨日圣驾外出打猎，猎获鹿獐等物，做成肉饼，特地赐给贤侯，所以有此旨意。”
姬昌跪在案前，揭开膳盒盖子说道：“圣上鞍马劳顿，却反而赐给犯臣鹿饼享用，愿陛下万岁！”说罢谢恩，接连吃下三个肉饼，然后盖上了盒子。使命官见姬昌吃了儿子的肉，暗自感叹道：“人们都说姬昌能通晓先天神数，善于知晓吉凶祸福。今日看到自己儿子的肉却不知，还吃得甘美。所谓的阴阳吉凶之说，看来都是虚言！”
且说姬昌明知这是儿子的肉，却强忍着内心的痛苦，不敢表露悲伤。他勉强打起精神，对使命官说道：“钦差大人！犯臣不能亲自面见圣上谢恩，烦请大人为我转达，姬昌在此谢恩了。”姬伯倒身下拜，说道：“感激圣上的恩德如光般浩大，普照在羑里。”使命官返回朝歌，。
且说姬伯思念儿子的痛苦，却不敢啼哭，于是随口作诗道：
“一别西岐到此间，曾言不必渡江关；只知进贡朝昏主，莫解迎君有犯颜。
年少忠良空惨切，泪多如雨只潸潸；游魂一点归何处，青史名标岂等闲？”
姬伯作完诗，心情愈发忧闷，寝食难安，在羑里度日如年。
且说使命官回到朝歌复命，此时纣王正在显德殿与费仲、尤浑下棋。左右侍驾官启奏说使命官等候旨意，纣王传旨宣使命官到殿廷复命。使命官奏道：“臣奉旨将肉饼送到羑里，姬昌谢恩说道：‘姬昌罪该万死，承蒙圣上恩典，赦免我得以再生，这已是超出期望。如今皇上鞍马劳顿，犯臣却安逸地享受鹿饼的赏赐，圣恩浩荡，感激不尽。’他跪在地上，揭开膳盒盖子，连吃了三个肉饼，然后叩头谢恩。又对我说：‘犯臣姬昌不能当面瞻仰圣颜。’接着又拜了八拜，恳请臣转达他对圣上的敬意，这才让臣回来复命。”
纣王听了使臣的话，对费仲说：“姬昌向来声名远扬，擅长推演先天之数，吉凶祸福推算得准确无误。如今看到自己儿子的肉却浑然不知，人们的传言难道都不可信吗？朕念及姬昌已被囚禁七年，想要赦免他回国，二位爱卿意下如何？”
费仲奏道：“姬昌推算之数向来准确，必定知道那是子肉。他恐怕是担心不吃会再次遭到屠戮，所以只能勉强忍痛吃下，以此作为脱身之计，不得已才这样做。陛下不可不防，以免误中奸计。”
纣王说：“若姬昌知道是子肉，肯定不肯吃。又说姬昌是大贤之人，哪有大贤之人会忍心吃自己儿子的肉呢？”
费仲奏道：“姬昌表面忠诚，内心奸诈，众人都被他蒙蔽了。不如继续将他囚禁在羑里，就如同老虎落入陷阱，鸟儿关进雕笼，即便不杀他，也能消磨他的锐气。况且如今东南两路已经叛乱，尚未平定。现在若放姬昌回西岐，就又增添了一处祸患。还请陛下三思！”
纣王说：“爱卿所言极是。”这也是因为西伯侯的灾难还没有结束，所以才有奸臣进谗言阻拦。：
“羑里城中灾未满，费尤在侧献谗言；若无西地宜生计，焉得文王返故园？”
暂且不说纣王不赦免姬昌，且说伯邑考的随从，得知纣王将公子剁成肉酱后，星夜逃回西岐，来见二公子姬发。
一日，姬发升殿，端门官前来禀报：“有跟随公子前往朝歌的家将等候传旨。”姬发听报后，传令：“速速宣来人到殿前。”来人哭着拜倒在地，姬发急忙询问缘故。来人启奏道：“公子前往朝歌进贡，没有先去羑里拜见老爷，而是先去见了纣王。不知发生何事，公子竟被剁成肉酱。”
姬发听了这话，在殿廷上放声大哭，几乎昏死过去。这时，只见两边文武官员中，大将军南宫适大声说道：“公子乃是西岐的幼主，此次去朝歌进贡，却反而遭到被剁成肉酱的悲惨下场。我们主公被囚禁在羑里，虽然纣王昏庸无道，但我们一直恪守君臣之礼，不肯有负先王。如今公子无辜惨遭杀害，实在痛心疾首。若从臣子的道义来说，已然断绝；纲常伦理也已违背。如今东南两路苦战多年，我们一直奉公守法，坚守臣节。如今既然发生了这样的事，为何不统领两班文武官员，出动全国的兵力，先夺取五关，杀上朝歌，诛杀昏君，再拥立明君呢？正所谓‘平定祸乱，恢复太平’，这也不失为臣子的气节。”
只见两边的武将，听了南宫适的话，当时四贤八俊中的辛甲、辛免、太颠、闳夭、祁公、尹公，以及西伯侯的三十六位教习，还有姬姓子孙姬叔度等人，齐声大喊：“南将军之言有理！”众文武官员都咬牙切齿，竖眉瞪眼，七间殿上一片喧闹之声，连姬发也没了主意。
这时，只见散宜生厉声说道：“公子不要慌乱！臣有话启奏。”姬发说：“上大夫如今有何高见？”宜生说：“公子先命刀斧手，将南宫适押出端门，斩下首级，然后再商议大事。”
姬发与众将问道：“先生为何要先斩南将军？这是什么道理？让各位将领难以信服。”
宜生对众将说道：“这种乱臣贼子，将主君置于不义之地，理应先斩，再商议国事。诸位只知道披甲执锐，有勇无谋。却不知老主公一直恪守臣节，忠心不二，即便被囚禁在羑里，也必定毫无怨言。你们这般鲁莽行事，军队还没到五关，就先让主公陷入不义而死，这究竟是何居心？所以必须先斩南宫适，然后再商议国事。”
公子姬发与众将听了，个个无言以对，默默不语，南宫适也低头不语。
宜生说：“当日公子不听我散宜生的劝告，今日果然遭遇杀身之祸。如今之计，不如先派两名官员。昔日大王前往朝歌之时，曾推演天数，算出有七年的灾祸，灾满祸消，自然会荣耀归来，不必派人去接，这话言犹在耳。公子不听，才导致如此灾祸，况且事先又没有周全的安排。如今纣王宠信费仲、尤浑这两个奸臣，临行时若不带礼物，先打通关节，贿赂二人，公子自然会有杀身之祸。如今之计，不如先派两名官员，用丰厚的财物私下贿赂费仲、尤浑，让他们内外呼应。待我写一封言辞恳切的书信哀求他们，若这两个奸臣接受贿赂，必定会在纣王面前为老主公说好话，老主公自然就能回国。那时，我们修德行仁，等到纣王恶贯满盈，再会合天下诸侯，共同讨伐无道昏君，兴起吊民伐罪的正义之师，天下自然会纷纷响应。废掉昏庸之主，再拥立有道明君，人心自然悦服。不然，只会自取败亡，遗臭万年，被天下人耻笑。”
姬发说：“先生的教诲实在高明，让我茅塞顿开，真是金玉良言。不知先用什么礼物？派哪些官员去？先生请明白告知我。”
宜生说：“不过是用明珠、白璧、彩缎、表里、黄金、玉带，准备两份礼物。一份派太颠送给费仲，一份派闳夭送给尤浑。二位将军星夜赶路，通过五关，扮作商人，暗中进入朝歌。费仲、尤浑二人若接受这些礼物，大王不久便会回国，自然就平安无事了。”
公子姬发听了大喜，立刻忙着收拾礼物，写好书信，派二位将军前往朝歌。：
“明珠白璧共黄金，暗进朝歌贿佞臣；漫道财神通鬼使，果无世利动人心。
成汤社稷成残烛，西北江山若茂林；不是宜生施妙策，天教殷纣自成擒。”且说太颠、闳夭二人扮作商人模样，暗中携带礼物，日夜兼程赶往汜水关。关上守军查验后，二人顺利进关，一路上并无阻碍。他们经过界牌关，前行八十里，进入穿云关，又行进一百二十里抵达潼关。接着来到临潼关，路过渑池县，渡过黄河，到达孟津，最终来到朝歌。
二人不敢在馆驿住宿，便找了家客店住下。他们悄悄收好礼物，太颠前往费仲府中下书送礼，闳夭则去往尤浑府中。
且说费仲傍晚退朝回到府中，守门官禀告：“老爷，西岐有散宜生派来的官员下书。”费仲笑道：“来得迟了些！让他进来。”太颠来到厅前，赶忙行礼参拜。费仲问道：“你是什么人？为何深夜来见我？”太颠回答：“末将是西岐的神武将军太颠。如今奉了上大夫散宜生之命，带来一些表礼。蒙大夫保全我主公性命，这份再造之恩，如同山高海深，平日里我们一直没有机会略尽绵薄之力报答一二。今日特命末将前来，呈上书信。”
费仲让太颠把信取出，拆开观看。信中大致写道：
“西岐卑职散宜生叩首百拜，致书于士大夫费公恩主阁下：长久以来，我一直敬仰您的大德，却未能前来请安。自愧才疏学浅，无缘在您身边效力，心中对您的渴慕如在梦中。如今有一事相告：敝地恩主姬昌，因冒昧进言忤逆了君主，罪当不赦。深感大夫您的垂救之恩，得以保全性命。虽被囚禁在羑里，但这实在是大夫您赐予的再生之福，心中不胜庆幸！我又怎敢再有其他奢望呢？只是因为地处偏远，未能亲自向您表达感恩之情，只能日夜遥望帝京，祝愿您万寿无疆。今日特遣大夫太颠送上一些微薄的礼物，白璧二双、黄金百镒、表里四端，略表西土众士民的一点心意，希望您不要怪罪我们礼数不周。只是想到我主公已至残年，却长久被囚禁在羑里，实在令人怜悯。况且家中还有倚门而望的老母，以及年幼的儿子和孤苦的臣子，他们日夜悬心，盼望能一家团聚，这也是仁人君子都会同情的。恳请恩公您大发慈悲，法外施仁，一句话便如回天之力，救我主公归国。如此，恩公您的恩德就如同山海一般，西土众百姓世世代代都会感恩戴德。临书之际，心中惶恐不安，不胜待命之至，谨此启告。”
费仲看完书信和礼单，心中暗自思忖：“这份礼价值万金，如今该如何行事呢？”沉思半晌后，他吩咐太颠：“你回去替我多多拜谢散大夫。我也不便写回信，等我找个合适的时机，自然会让你主公归国，绝对不会辜负你家大夫的托付。”太颠拜谢后告辞，回到住处。不一会儿，闳夭也从尤浑处送礼回来，二人交谈后，发现得到的答复一样。两位将军大喜，赶忙收拾行装，回西岐去了，。