第三旋臂的边界区域人迹罕至，银河文明的活动也不如核心区域频繁。这里的恒星稀疏，凸显出银核的光芒。
苗歌所在的观测站就坐落在这片寂静之中。银河文明在星系边界布置了数以万计的观测站，它们像一颗颗珍珠串联成球形，将整个银河系包裹其中。这些观测站不仅分布在银道面，更延伸至银道面之外的虚空。
“又是平静的一天。”苗歌望着观测站的全息投影，数据流如瀑布般倾泻而下。这些数据来自遥远的星系，记录着宇宙的脉动。
观测站的空间并不大，但对一个人来说绰绰有余。维生系统经过精简，却依然保持着舒适度。苗歌常常会用自己的意识构建虚拟世界，在那里回到星际时代前的母星。
他最喜欢模拟母星的雨林，潮湿的空气，繁茂的植被，以及充满生机的声响。这让他想起曾经在第三旋臂执行行星生态开发任务时的经历。那时他还是个年轻的研究员，对宇宙充满好奇。
“四百二十个标准年。”他在这个岗位很久了。在观测站的日子仿佛永恒般漫长，又像转瞬即逝的流星。
他曾看见许多壮观的景象，不过更多的是的不变的星辰。
他知道自己的工作虽然单调，却对银河文明至关重要。正是这些散布在边界的“眼睛”，让文明得以窥见更广阔的宇宙。
苗歌正准备结束这个平静的银河日，突然发现数据流中出现了异常波动。他立即调出相关数据，全息投影呈现出一片星空。
“有意思。”苗歌眯起眼睛，开始分析这些数字背后的含义。
作为银河文明的个体，苗歌拥有着极为恐怖的思维能力。数据在他的意识中快速流转，很快勾勒出一幅令人震惊的画面。
大量物体正以π/2.76的倾角向银道面移动，相对速度达到光速的百分之五。更令人费解的是，这些物体没有任何光、热、辐射特征，直到距离银河系二百光年时，才通过反射恒星的微弱光芒被观测到。
“没有动力却能保持如此高速的物体？”苗歌在观测站里来回踱步，“按理说，这些物体在宇宙射线和自由粒子的持续轰击下早该减速解体了。除非…”
他调出虚拟模型，手指在空中比划：“是曾经的超光速舰队，拥有航行能力与防护罩或者维持外壳的力场装置。但曲速引擎一旦关闭，飞船应该会回到进入超光速航行前的速度。”
苗歌突然想起曾在第三旋臂执行救援任务时遇到的一个类似案例。那是一艘因曲速引擎故障而被迫开启常规引擎的货船。
“如果是引擎损毁导致的亚光速航行…”苗歌大致估算了一下，“有可能性，”
“不过他们最终还是失败了。”苗歌忍不住为其叹息。
“按照现有的相关阻力模型，这些物体将在三百年内完全进入银河系，星系自旋的情况下，恒星的线速度很大，会对这些物体造成影响甚至破坏。现在正是探索的最佳时机。”
苗歌将观测数据和分析结果整理成报告。在发送给殷帝前，他又补充了一段：“建议尽快组织探测行动，这大概率是我们第一次接触到银河系外文明的实物证据。”
他知道这个发现意味着什么。四百多标准年的观测生涯中，他第一次感受到如此强烈的期待。这或许将改变银河文明对宇宙的认知。
…………
居所内，殷帝收到了观测员的信息，陷入沉思。他调出全息投影，仔细研究着那些神秘物体的轨迹。
“宇宙很空旷，这支覆灭舰队的来处很明显，这些物体的运动方向反向指向仙女星系。他们的目的也昭然若揭。”殷帝在虚拟星图上标记出物体群的预计航线。
“看来不只有我们会遇到这样的发展困境，这貌似是一个普遍问题。”他想起前不久收到的几份报告，第三旋臂内的一个刚刚掌握数倍光速航行的文明向银河文明协商，让银河文明转让几个开发程度较低的恒星系统。
“而且跨星系航行，也是发展被制约的文明所遇到的普遍难题。”殷帝调出一份古老的档案，那是银河文明在过去一千多年尝试星系间航行的记录。
“这个标准年内必须组织力量对其进行探测。”他在虚拟屏幕上快速记录着计划要点，突然停下手中的动作，目光投向窗外斑斓的星河。记忆不由自主地回到了银河文明的过去。
“放在以前，我们肯定能从星系里的各个聚集处调集最优秀的学者，第一时间就能组织勘探舰队。”他轻声说着，语气中带着几分怀念。那时的银河文明，跨越数万光年的资源调配不过是举手之劳。
“但现在不会再有了。”殷帝关闭了全息投影，走到窗前。透过高强度防护罩，他能看到恒星缓缓活动的壮丽景象。
“有的旋臂里，已经出现了沉沦的苗头。”他想起上个季度的统计数据，某些区域的文明活动指数正在持续下降。
“几乎所有人都清楚文明的困境，大部分人都选择积极应对，有的人选择了那条路，这类人的比例不断增大。”殷帝打开覆盖银河系的实时通讯终端，开始联系仍在坚守岗位的研究人员。尽管资源有限，但人们在竭尽自己的智慧，坚持探索。
殷帝突然想到一个场景：那支来自仙女星系的舰队，在漫长的星际航行中，看着自己的舰体，自己的引擎被虚空瓦解后，文明中的个体们又怀着怎样的想法，决定用最后的资源发动老旧的引擎，把银河系变为自己的墓地，把舰队变为自己的墓碑。
“只是不知道我们的努力，结果会是怎样。究竟是让我们走出星系，还是加速走向末路的进程。”他在工作台前坐下，开始起草一份紧急调令。
说是起草，不过是向智能系统提出需求，殷帝把自己的意识连接到智能系统，进入虚拟空间中。
操作界面瞬间展开，璀璨的数据流如银河般倾泻而下。殷帝的双眼闪烁着异样的光芒，仿佛与智能系统融为一体。他的思维以惊人的速度运转，将一个个指令精准传达。
“人员名单如下：第三旋臂中央物理研究所首席科学家萧宇、文明学专家陈金雨、第二生命科学研究所学者吴芮宣…”殷帝一连串报出十几个名字，每个都是各自领域的翘楚，都是第三旋臂里老不死的伟大学者。
“航天器规格：配备最新型号的曲率引擎，搭载全套科研设备。规模暂定为三艘大麦哲伦级，五艘第六代维护船。”
“科研人员离岗安排：启动替补机制，优先调用人工智能辅助系统维持日常工作。”
突然，一个念头闪过。殷帝启动生物增强模式，思维速度瞬间提升。原本繁复的决策在他脑海中变得清晰，仿佛时间被拉长了数倍。
殷帝话音未落，智能系统已将初步方案呈现在虚拟屏幕上。他快速浏览，又补充道：
“勘探队在航行中的尺缩效应下感知时间不得超过一个标准日。”
“补给方面，考虑该勘探行动可能需要额外科研支持，制定三到四个标准年的补给计划。”
“考虑到可能的突发状况，准备足够的休眠设备与相关物资。
“飞船的常规动力，全部严格检修。这些老东西起码三百年没用过了。”
“另外把常规动力的消耗多预备50％。”
殷帝停顿片刻，眉头微皱：“加强观测，精确预测残骸对本旋臂的影响，就算概率再低也要提前预防，务必不能造成损失，”
“不到万不得已，不要破坏这些舰队遗迹。”
随着殷帝的指令不断下达，第三旋臂中的银河文明仿佛一台精密的机器开始高速运转。各个机构接收到信息后立即行动起来，形成了一个庞大而高效的网络。
就在这时，苗歌的通讯请求突然弹出，殷帝挑了挑眉。
是的，银河文明的人有眉毛。
他接通了与苗歌的虚拟意识空间连接。
“先生，我刚刚收到指令。”苗歌的脸上写满兴奋，“没想到我也能被选中。”
殷帝露出一丝微笑：“我当了四千多年管事的了，你们这些学者每个人我都了解地清清楚楚，我知道你……”
他停顿片刻，又想起了什么，继续下达指令，
“对了，带上一个小型星门，让维护船多准备几套空间稳定器。”
“这么谨慎？”苗歌问道。
“总不能真的让你们在太空里喷一路的工质，漂几百年才回来，”殷帝笑了，“我可不想让下一任行政官收到什么‘发现另一支舰队残骸’的报告。”
“真怀念过去啊，以前组织这种规模的探索，一个银河天就够了。
“但现在我们依然可以做到。”苗歌的声音坚定，“只有其他旋臂才要花上一个银河月、一整年去把舰队和人凑到一起。”
“不要这样说，”殷帝望着忙碌的调动指令，“我们的文明是一体的，那些沉沦者才是异类。”
“是，”苗歌有些不好意思，
“能不能让我带上我的信息生命伙伴啊，她叫小潞，唔”苗歌心里忐忑着，他知道一个相对普通的智能体不能起到什么作用，还消耗能源。
“好啊，”殷帝回答道，“让她详细记录勘探过程，到时候出了什么事，我们这些脆弱的生命都死翘翘了，至少能有个人回来详细地报信。”
“额……您的思维永远这么独特。”苗歌松了口气，“不然，她就得在观测站等我好几百年了，
“不对，先生你也要去吗？”
殷帝的目光投向意识空间中头顶的星空，
“我一直是个悲观的人，但是我不愿意沉沦，我宁可跟你这样有激情的人死在一块……”
……
退出虚拟意识空间后，殷帝再次看向窗外，银河文明的命运，终于有了些变数。