一百六十人淘汰后，第三轮比赛打响，分班测试进入白热化阶段。一道金光在演武场翻飞，所到之处哀嚎遍地。十余个裁判忙碌着，从金光所到之处，救下无力再战的淘汰者。一簇簇金丝追逐着那道金光，却总是慢上一拍，未能与之一同拿下战绩，索性将凌厉的飞梭引向其他目标。
从园林区仓皇撤退后，景义哲占领演武场西侧高地，与景仪馨相遇。两人，重整旗鼓，将战败的不甘转化为收割的动力，在演武场四处劝架，许多激战正酣的队伍被打得措手不及，惨遭淘汰。
学城办公区西楼，天镜大厅。
三十名教员先生组成六个评委组，调取天镜录像，为已经淘汰的学员评分。评委组的工作台旁，学员秘书敲着打字机，记录评分结果。
天镜大厅中央的高台上，景郁平伫立在总操作后，双手背在腰后，注视着大屏幕天镜操作员给到义哲和仪馨的分镜，左眼镜片映出鲜明的蓝紫光。
一袭月白华服在评委组间穿行，为八尺有余的修长身形增添些许潇洒。与众不同的银腰带上，红纽系着一块内径一寸，外径三寸有余的白璧，一面雕饰修竹纹样，一面用鸟虫体篆书着“屈研昌”三道阳印文。
屈研昌是六年级学生，兴国学城学生自治会会长，教令景郁平的学员秘书，再过一年就要毕业。
大步流星走上高台，屈研昌将一份文件双手呈递给教令，毕恭毕敬道：“报告教令大人，前两轮淘汰者的成绩，已完成评定，请您过目。”
景郁平侧过身来，接过文件，拿出装有红墨水的钢笔，将一些评分改高：“这些孩子的表现都很突出，只是前期部署位置不好而已。”
“教令大人，那这位学弟呢？”屈研昌看着大屏幕上的淘汰播报，“他跟学妹，快把演武场的队伍清空了。”
“你是说义哲吧？”景郁平扶了扶快要跌下的单片眼镜，“干的不错，值得我赏他一个及格分。”
“教令大人，这不妥吧？”
“没有哪个元素使或元素灵能单打独斗，战胜远比自己强大，或数量多得多的敌人，还能全身而退。”景郁平长叹一声，“义哲再这样单打独斗，早晚得出大事。哪像你，当年带着义俊，还有他们三个，分工明确，各司其职，所向披靡，杀穿了整个演武场。”
“教令大人过奖了，应该是义俊带我才对，人都是他淘汰的”，屈研昌微微欠身，“您还有什么吩咐吗？”
“暂时没有了，不过你别着急下去，陪我看看接下来的决战，多提一点你的想法。”景郁平用平视的目光，看着比自己还高半个头的屈研昌，笑道，“真是奇怪，你是我看着长大的，小时候还跟义俊一起，在我背上骑过，那个时候你还当‘御手’吧。怎么现在长的比我还高了，反而如此恭敬呢？”
“啊，教令大人您说笑了。那时候还小，不需要为自己的无礼负责，现在不一样了。家父多次提醒我，在学城必须尊称职务。”
“老屈对你太严了。现在不是一百年前了，除了对皇上，谁都不兴那套，有基本的尊重和认真就可以的。”
景郁平拍了拍屈研昌的肩膀：“泱泱社稷，富有四海，不必像昇海那边的某些小矮子一样，吃穿还不如我们的平民，却踩着半尺高的高跷，动不动让下面的人自我解剖。而一旦朝觐天子，定然诚惶诚恐，就算见到我，鞠躬都恨不得把腰折断。”
屈研昌忍不住笑出声来，他看过最近的《尚书省日报》。瀛洲属国冢宰秦知於，上个月刚刚上位，迫切地需要社稷皇帝册封。上周，正值太上皇八十大寿，秦知於亲率使团前来朝觐，讨得太上皇欢欣，获封瀛洲公。
在当今的帝国，太上皇是堪比创世神祖——社稷二神的存在。早年，身为郢王的他游历西方各国，力劝父皇效仿布兰顿帝国，选贤举能，设立谏议院，兴办报业，广开言路，启迪民智。
登基后，他采纳谏议院决议，任用贤能之臣开源节流，拜请骁勇之将秣马厉兵，为光复山河养精蓄锐。
北伐告捷后，太上皇携一众老臣，功成身退，令皇储登基，留下谏议院三千贤达辅佐新主。此后，太上皇自任采诗官，时常微服私访，体察民情，发掘民谣。
有人说，太上皇受到了社稷二神的指引。更有甚者，猜测传说中扮演昏君的东皇改过自新，以真龙天子之身，再造社稷。
无论坊间传闻如何，都不妨碍帝国的国力蒸蒸日上，生民沐浴在贤君的恩泽之中。
若非北伐告捷后，帝国水师在水元素灵祖泉泠的襄助下，给赖在上京内海的瀛洲小船上了一课，他们大概率还沉浸在二十年前击溃肃原朝的幻梦中。
思绪飞回天镜大厅内。景郁平说道：“义哲该跟你妹妹学习，她与队友配合得很好。可惜播报员只讲打出‘致命一击’的胜者，不然凭她那几个队友，次次能让她上榜。”
屈研昌点点头。
“哦，对了，研昌，你真的不报考国子监吗？”景郁平走近一小步，单片眼镜的金链晃动着，“义俊请我向你带话，他从布兰顿交换期满完就回来，报考国子监。最近，稷下学宫和国子监的祭酒都发电报给我，跟我问起你。”
“感谢教令先生关注。”屈研昌说道，一脸严肃，“前天，《中书省日报》刊载了佩伦帝国拆分西伯利亚行省，增设内川、滨海和东西冰原四省。尽管只有一个标题，但我认为，此事重大。我已向北廓州都护府提交征兵志愿。明年九月，转入常备军，戍守塞北，防备桀寒的仆从军。”
“好，叔叔看好你。愿你报效家国，平安凯旋，封狼居胥，荣登柱国台。”
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这个简章或许唐突。各位书友就当是我埋下的暗线开端吧。