寒风刺骨，一切天地都被皑皑白雪所笼罩，整个大地都显得十分寂静。江南一带是很少下雪的，况且还是如此罕见的大雪。
而就在这一片寂静中，一家宅院虽是在晚上却仍灯火通明，张灯结彩。今天是正月初十，明天是方剑英的儿子方东白的七岁生辰。每逢生辰方家夫妇都只是自家庆祝。今年因为溟堂堂主前来拜会想一睹方家至宝湖中剑。于是今年才如此大办，而方剑英也邀请了他的三位兄弟前来祝贺。
晚上二更前后，寒风骤起，吹打在墙瓦上发出阵阵怪声，像是一人在拨弄琴弦演奏一场销魂曲。风声惊醒了沉睡的方氏夫妇，林嫣儿望着窗外道：“方哥，这江南几十年也没有过这样的天了。”
“是啊！上次见到还是很小的时候。”方剑英回道。
“为什么我心里总感觉有一些不安呢，那溟堂堂主到底是什么来头？”林嫣说道，满脸愁苦，想是真会发生什么不好的事。
方剑英见夫人如此，忙拥她入怀，说：“不用怕，老三和溟堂有些交情，想来不会是什么麻烦，况且我兄弟四人都在，也不必惧他。早些休息吧，明天还要给白儿庆生呢。”
林嫣儿望着熟睡的孩子，心里才舒服了一点，安心入睡。
正月十一日清晨，方府上上下下包括佣人全都起了个大早，忙着准备即将开始的生日宴会和招待贵客。
此时的方东白年刚七岁，在草丛里追赶着蝴蝶，翩翩起舞。后面一身穿青纱素衣裙的姑娘喊到：“小少爷，慢点跑，别摔倒了。”
“小青姐姐，快来追我。”
方东白跑得越来越快，忽一下撞上了一白发苍苍的老人，当抬头发现来人，惊呼道：“是你啊，福爷爷。”来人是福爷爷，和那位小青姑娘一样，都是方府的佣人，小青是方夫人的贴身侍女，被夫人要求照顾方东白。福爷爷在方府年纪最大，做修剪草丛这些简单的事情。
福爷爷弯着腰，抚摸着方东白的头满是慈祥的问道：“跑这么快干什么，摔倒了怎么办。”
“我在追蝴蝶。”
“追蝴蝶有什么意思，我带你扑蜻蜓。”
“真的吗？”
“当然，瞧好吧。”
只见福爷爷双手稳稳握住大扫帚的长柄，高高举起，蹑手蹑脚地朝着蜻蜓靠近。他的脚步极轻，每一步都像是怕踩碎了阳光。那只蓝蜻蜓浑然不知危险临近，依旧在一朵野花上停歇着。福爷爷瞅准时机，双手猛地一挥，大扫帚如同一道黑色的闪电划过。“啪”的一声，扫帚重重地落在地上，扬起一片尘土。然后小心翼翼地用手堵住蜻蜓的出路，手疾眼快把这只蓝蜻蜓拿在手里。
方东白欢喜万分，忙接过蜻蜓，围着四周跑了起来。
这时一名下人来到，说江南三侠已到，忙让小少爷过去。方东白于是便和福爷爷告别前往。
方府正堂，七岁的方东白蹦蹦跳跳跑了进去，大声喊道：“爹，娘，看福爷爷给我捕的蜻蜓好不好看。”方剑英说：“白儿，不要玩了，见过你二叔，三叔，四叔。”
“二叔好，三叔好，四叔好。”方东白一一问候。
“好好好，想不到几年没见，侄儿都已经这么大了。”三人笑着说到。
“哈哈哈，谁说不是呢，小青，你带着白儿去陪夫人，我这里要说些事情。”
“是，老爷。”小青姑娘拉着方东白走了出去
“三弟，我问你，溟堂堂主具体是个什么样的人，这次来有没有什么别的想法。”方剑英问道。
“溟堂堂主姓张名江宁，为人虽善于权谋算计，但办事雷厉风行，有江湖豪爽侠义之风。到是比较好相处。至于这次前来我听说是因为溟堂逍遥二护法中的左护法尚逍所提，其具体来做什么我也就不知道了。总之现在江湖豪杰令由溟堂掌管，我们怎么样也要表现出待客之道，不要轻视了人家。至于来做什么，也就只能见机行事了。”沈静舟说道。
“好，那到时便由三弟你来引荐，要是为了领略一下湖中剑，带他们看看就是了。”
大约又过了半个时辰，门外有下人来报，说是溟堂堂主携左护法共计七人前来拜见。
四人也是赶忙来到门口迎接。
“久仰张堂主大名，今日特来前来参加犬子的生日宴会光临寒舍实乃蓬荜生辉。”方剑英拱手道。
“方大侠不要客气，我也早就听说了江南四侠的大名，只是一直没有时间和机会相见，今日能一见也算是我的荣幸。”张江宁回道。
“张堂主，这不过是江湖上的朋友随便称呼的罢了，我给你介绍一下，这位是在下的夫人，身后三位分别是老二南世杰，老三沈静舟，老四杨伯当。”
众人一一同张江宁打了招呼。
只有沈静舟抱拳说：“张兄，好久不见，今日一聚实在是十分高兴。”
这时张江宁身后的左护法说道：“沈兄不必客气，我们都是自家兄弟。”
张江宁说：“忘了介绍了，这位是溟堂左护法尚逍，后面是五位弟子。”
众人紧接着又相互客套了一番，便由方剑英领着前往宴会。
宴会上，方剑英坐在正中。左面是林嫣儿带着方东白和其他三侠，右边则是溟堂众人。
方剑英看了眼自己的儿子说：“张堂主，这位就是我的犬子，东白过来，见过张叔叔。”小公子身着一身绣着金线的红色锦袍，头戴精巧的束发冠，眉眼含笑，乖巧地站在一旁。
“张叔叔好，众位叔伯好。”方东白笑着和场上人一一打招呼。
“这位就是令郎，果真是仪表堂堂。来人，把礼物带上来。”说罢，后面走出一人，拿着三个精美礼盒，说：“溟堂堂主张江宁祝贺张公子生辰快乐，福泽深厚。”
“张堂主这是何必呢？”
“一点心意，收下吧。”
“过来，大侄，这是三位叔叔送你的礼物，生辰快乐。”江南三侠边说边摸着方东白的额头。
“谢谢三位叔叔。”
“过来，白儿，我和你爹也有礼物要给你，你看这是什么。”一个由红绳编织而成的三个人，正是方家三人。
这时方剑英道：“感谢各位前来参加犬子的生辰宴，我在这里先饮了这杯酒，感谢大家的前来。”
众人纷纷跟着举杯迎合，宽敞的正堂里，众人谈笑风生。庭院中央摆着数张雕花红木桌，上面摆满了珍馐美馔、精致糕点。
大概下午未时，宴会举办也进入了尾声。这时张江宁醉醺醺地说道：“方兄，谢谢宴请，今日十分高兴能结交众位弟兄。”走路微颤，要不是后面手下及时搀扶，怕是要被那桌子绊倒。显然是喝的有些醉了。
“张堂主哪里的话，若是没什么急事，还请在这里住上几天。”方剑英说道。
张江宁摆手说：“不了不了，堂主还有不少事需要处理，就不叨扰了。”
“那我也就不相留了。”
这时左护法尚逍冲张江宁使了个眼色。说：“感谢方大侠盛情款待，此次前来还想看一下这庄中的镇庄之宝—湖中剑。不知方便不方便。”一双深邃的眸子透着一种猜不透的笑意。
见方剑英迟迟不语，张江宁说道：“我们也只是想领略一下湖中剑，也没有什么别的想法，如若张大侠认为不方便就算了。”
方剑英见话已至此，也不好推脱，说道：“哪里哪里，二位请跟我来。”
张江宁和尚逍跟着江南四侠，五名手下则在庄园门口等候。
几人走进庄园深处一间不起眼的小屋子，屋子虽不起眼，但里面的构造确是内有洞天。屋里形成了一个八卦样形，八个角各有一盏长灯。方剑英对众人说，接下来是我庄的机密，还请二位蒙上眼。”“这是应该的，我们遵从本庄的规矩。”说完，几人便都把眼蒙上。只见方剑英运用五行八卦的步法相继转过八盏灯，八卦图中央的阴阳两极随即打开，露出一条向下的地道。这条秘法连其余江南三侠都不知道。可见这湖中剑的重要性。
几人一直向下走，大约向下走了十几步，下到了最底层，然后前面则是一条延长出来的通道，走过通道后。映入众人眼帘的则是一个地下湖，想是漓河的地下泉。湖中央有一小庭，庭中有一石，石中插有一剑，此剑长近三尺，剑身通红，剑把自剑柄处为鱼跃龙门，鱼尾出挂有剑穗，鱼嘴自剑柄而出。自是湖中剑，石周围有四尊龙头，每座龙头中均涌出泉水浇筑着湖中剑。
方剑英对几人说：“那边是湖中剑，方家世代相守护的东西，据父辈所说，此剑需以泉水不断浇筑，且不到家族危难之际，不可拔出，其隐藏着极大的秘密。”
“那大哥，这剑是由什么材质做成，被水浸泡不会生锈吗？”南世杰问道。
“此剑内部由精铁制成，外部用特殊的方法涂有石粉，自是不会怕水。”方剑英回道。
尚逍说：“那不知贵庄的止水剑法是不是只有使用这柄湖中剑才能达到让水都停止的神奇效果。”
“自然不是，只是湖中剑的效果更好而已。”方剑英回道。
“原来如此，今日能亲眼目睹这传说中的湖中剑实乃有幸，我们便不在打扰，告辞了。”张江宁说道。
方剑英几人亲自送走了溟堂众人。
…………
方剑英几人送走了溟堂众人便回到厅房。方剑英对几人说：“你们今天不要走了，我们兄弟几人今日难得一聚，今晚上要喝个痛快。”
沈静舟说：“大哥，今日实在抱歉，我家里还有些急事，怕是今日不能一聚了，待改日我做东，亲自宴请几位兄弟，陪个不是。”
“不用了，既然你有事，我也就不留你了，先走吧。”方剑英说道。
沈静舟大约走了有半个时辰，一个下人领着一个全身带血的人连滚带爬地向前走。三兄弟一看正是之前张江宁的五个手下之一。方剑英忙把人扶起，说：“小兄弟，你这是怎么了，怎么受了这么重的伤。”
那人说：“方大侠，我们在贵庄正东大约五里的一片树林里受到了不知什么人的伏击，堂主他们正在死战，我拼命冲了出来，请求方大侠支援。”
方剑英知这中情况不能不救，便对南世杰和杨伯当说：“这样伯当你带这位兄弟找你嫂子让她简单照顾一下，我和你二哥前去看看。”