权倾朝野，杀人如麻
董卓被任命为太尉（位列三公），兼任前将军，掌握节令、传符、钺、虎贲等象征权威的符号，并被封为郿侯。为了拉拢党羽和外戚支持，董卓为党人陈蕃、外戚窦武等人平反，朝廷恢复了他们的爵位，并提拔了他们的后代。不久后，董卓被升为相国，他上朝时可以不必匆匆行走，而且可以佩剑穿靴直接上殿。这时，董卓已经权倾朝野，汉献帝在他手中只是一个可操控的棋子。
当时洛阳的贵族家中财富堆积如山，董卓就放纵手下的士兵任意袭击这些豪宅，强奸妇女，抢夺财物。老百姓生活在恐惧中，甚至都不敢奢望能能活到第二天。
当何太后下葬时，董卓竟然从汉灵帝的文陵中拿走了其中的珍贵物品。他还强娶宫女，施行极其残酷的刑罚，任何犯错的人几乎都会丧命。朝廷内外官员无不心生恐惧，董卓的暴行可以说是罄竹难书。
有一次，董卓派军队到阳城，恰逢当地百姓在社庙下集会，他命令将所有人斩首并将他们的尸体用来驾车，把头颅悬挂在车辕上，妇女则被掠走成为俘虏，士兵们载歌载舞地返回。
董卓还废除了五铢钱，重新铸造小钱，并将洛阳和长安的所有铜制品熔化铸币。这样导致了货币贬值，物价飞涨，一石谷物的价格竟然高达数万钱。要知道，在西汉社会最稳定时，一石谷物才30钱，汉元帝遇到水灾时，谷物价格也仅涨到300钱，重铸的小钱简直如同废纸一样。
当时的人们都知道，秦始皇曾因在临洮遇到一位身材高大的奇人而铸造铜人。董卓来自临洮，虽然目的是不同，但他们的暴行却有相似之处。
拉拢士人
董卓知道人民痛恨宦官，因为宦官曾屠杀忠良，因此，尽管他自己也道德沦丧，但他表面上仍装作仁义，提拔了一些有才之士。他任命了许多有才之人，包括吏部尚书汉阳的周珌、侍中汝南的伍琼、尚书郑公业、长史何顒（yóng）等，他还任命处士荀爽为司空。还有曾因党锢之祸被牵连的陈纪、韩融等人也得到了提拔。
董卓还任命尚书韩馥为冀州牧，侍中刘岱为兖州刺史，陈留的孔伷为豫州刺史，颍川的张咨为南阳太守。相反，他最亲近的人并未被安排在显赫职位上，而是只担任将军等较低职务。
听说才女蔡文姬的父亲蔡邕名声很大，董卓便将他召来。蔡邕推辞说自己生病，无法前来。董卓听后大怒，威胁道：“我掌握着可以灭人三族的权力，蔡邕再骄傲，我随时能杀了他。”于是下令强行征召蔡邕。蔡邕无奈，只能前往，后来他被任命为博士祭酒，并得到董卓的器重。
群雄起兵讨伐董卓共推袁绍为盟主
董卓擅行废立和种种暴行，引起了士大夫的愤恨，他所任命的关东牧守也都反对他。各地讨伐董卓的呼声日益高涨。而讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的举动。
韩馥担心袁绍会发动叛乱，所以派了很多人监视他，防止袁绍起兵。这时，桥瑁冒充三公写信给各州郡，历数了董卓罪状，说自己被董卓逼迫，无法自救，希望能有义兵来解救国家的危难。
韩馥收到信后，召集手下商讨该怎么办。他问：“我们现在应该支持袁绍，还是支持董卓？”韩馥的下属刘子惠回答说：“我们起兵是为了国家，怎么能只考虑支持袁绍或董卓呢？”韩馥听后感到有些愧疚。韩馥觉得刘子惠说得有道理，于是他给袁绍写信，表示愿意支持袁绍起兵。
初平元年（190年）正月，关东各州郡政府官员推举袁绍为盟主，领车骑将军，讨伐董卓。反董势力分为三处：酸枣（今河南延津市）联军为兖州、豫州两路人马；河内（今河南沁阳县）联军为冀州人马；鲁阳（今河南鲁山县）联军为荆州人马。
袁绍自称车骑将军，与河内太守王匡一起驻扎在河内，冀州牧韩馥留守邺城，负责给大军提供粮食。豫州刺史孔伷驻扎在颍川，而兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操（被任命为奋武将军）等人则驻扎在酸枣。后将军袁术则在鲁阳扎营。
说实话，如果三处联军齐心协力共同对付董卓，董卓肯定是抵挡不住的。问题是，中国人向来心不齐。
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