原本无人在意的微小碎片成为了解开谜题的关键钥匙，重重疑云终于从探索者们的头顶被驱散了，除却这位秘密寄信人的真实身份仍然不得而知，漂流舱和信件的所有信息终于被三人尽数破译了出来。
“真不错，真不错！经过艰难的探索，我们终于发现了真正的目的地，先生们，这一次总算可以切实地庆祝了！约克沃姆先生，这座岛屿您熟悉吗？”
“再熟悉不过了，朋友们，再熟悉不过了。看看这个吧！”
他将手伸向桌上的杂物堆里，从一摞纸张的最上层拿下一本书籍递给了两位访客，在那棕色的皮面书脊上，印着鲜明的烫金大字：
《斯拜希麦伦岛博物志》
莫昂·约克沃姆&阿戈尔·利夫著
1877年，第二版
“这座岛屿正是我本人最重点的研究对象，在过去数年，我同学会的高级调查专员，同时也是当地的兼任民政代表——我想诸位已经在前台见过他了——阿戈尔·利夫先生，共同针对这座岛屿开展了深入而丰富的研究探索，尽管我们依然只涉足了这座岛屿极其有限的土地，却已经发现了六种不同的的生态环境条件和将近二十个全新的物种了。”
“好得很！现在我们可更能笃定，找您做向导准错不了。现在，重重疑云终于解开，是时候规划一下我们的行程了，港务局有开往智利的固定航线，我们可以先去到那里歇下脚，随后，诺埃德先生，就得请您破费来雇佣一艘可靠的船只了。”
“这不成问题，您会发现，南美洲的很多船主和船长都是我可靠的朋友，我相信只需要一个月的时间我就可以召集到足够的帮手，就像股票资金自动流入投资池一样轻松。”
可是，在这个火热的关头，博物学院的负责人却又说了一些和气氛不相符的话：
“先别那么着急，先生们。我充分理解诸位的激动和急迫，但是作为——请大家相信这一点——作为一名对斯拜希麦伦岛有充分了解和考察经验的工作者，我有必要向诸位强调，贸然自行登上这座岛屿绝不会是一个好主意，事实上，这可能会是一个令所有人后悔和痛心的错误。”
“为什么呢？”
银行家的心情已经被反复捉弄了多次，变得十分焦躁不安，同时，他也能理解这当中可能存在的种种不凡。于是，他的镜片后透出一种十分和善而又十分坚决的眼神，说出的话令哈维先生都大为惊奇，对他刮目相看：
“约克沃姆先生，为什么呢？难道地质学家和博物学家不曾多次登上岛屿开展探索研究吗？难道《斯拜希麦伦岛博物志》是在您的凭空幻想当中诞生的吗？难道我们脚下高达五层的博物馆大楼当中、那来自斯拜希麦伦岛的众多藏品都是从天上掉下来的吗？显然，过去数年中，您已经多次登上过那座岛屿，而现在，在您面前的是一支与您同样勇毅的队伍，拥有更加充足的财力和更加先进的技术支持，倘若道斯克学会的探索者们能够踏上那片蛮荒的土地，我不明白为什么我们不能。”
在涉及寻财的问题上，他可真是一点也不含糊，港务局长心想。
“我当然毫不怀疑我们能够踏上那片土地，先生们，请不要误会，虽然我此前已在这座岛屿开展了多次考察，但对于这次不平凡的探索，我同诸位一样抱有极大的期待。不过，我要提醒您的是，尽管斯拜希麦伦岛是一片神奇的自然世界，但它可不是一片天堂。诺埃德先生，我能请您把博物志翻到最末的附录上吗？”
“当然。”诺埃德先生将手上的书本翻到了对应的位置，出现在众人眼前的是一章冗长的列表，页面顶端的标题上写着《道斯克学会针对斯拜希麦伦岛的科考记录简述》。
“这是学会针对该岛开展历次考察的记录，而如果您仔细阅读就会看到，我们最近的一次考察已经是两年以前了，而这次考察也同样是本地科学史上最严重的一场灾难。”
两名读者立刻把目光放到了最后一条记录上聚精会神地阅读起来，而这一次记录也确实向他们呈现了一场相当惨烈的事故。
在1876年1月，在道斯克学会工程学院与物理学院的合力设计和建造下，人类历史上规模最大的载人科考飞艇诞生了。这艘空中巨舰被命名为“克劳戈尔”号，它的长度达到49米，前部的最大直径超过10米，在汽缸所提供的基础动能之外，还添置了一块蓄电池和一台电动机作为备用动力来源，当发动完成以后，蒸汽机以每分钟180转的速度，带动直径3米左右的四叶螺旋桨，能使它的速度达到每小时30公里；它巨大的艇体以紧密的纤维材料构成，内部共有3个氢气气囊和对应的6个气阀，当气体充盈时，这个庞然大物便能为人们提供达5吨左右的承载浮力，足以承载超过10人登上它的合金吊舱，并带上相当数量的科考设备；飞艇末尾的螺旋桨轮舵让驾驶者能够轻松的控制前进方向，而下端的缆绳则能够在让它合适的地点固定停泊。
这是人类第一艘能完美操纵的载人科考飞艇，也是道斯克学会第二艘空中科考工具。不难想象，在这样强有力设备的支持下，科考工作会迎来多么革命性的进步，在学会全体成员的一致支持下，工程学院、物理学院和地学院的十数位核心成员们组成了一支考察队，共同开展了一次针对斯拜希麦伦岛的大规模空中科考。
1月9日，考察队出发了，飞艇被承吊在三桅远洋科考船“埃兰蒙特”号的拖行平台上，船只从蒙特港启航，并在距离岛屿50海里左右下锚，供队员们启动飞艇升空前进，开展空中考察；在整个过程中，从飞艇起飞到空中科考结束，一切都进行的十分顺利。然而，当飞艇开始返回，距离停靠在近海的“埃兰蒙特”号只有一个半小时航程的时候，灾难发生了——一股强烈的对冲气流突然在海域上空刮起，造成了相当严重的颠簸，而在飞艇又艰难前进了二十分钟后，气流间的对流力量混合着来自岛屿水体的湿气，在海域上空迅速形成了庞大的带电风暴云；雷暴云从岛屿东南侧的天空上出现，以肉眼可见的速度向四周滚动扩散，“克劳戈尔”号眨眼间便被吞没其中，艇上的人员和他们在船上的伙伴失去了联系。
但不久之后，在船上焦急等待的人群便以一种恐怖的方式重新识别到了他们的飞艇——一道闪电被金属吊舱吸引，击中了“克劳戈尔”号，储气舱中的氢气被迅速点燃，引发了剧烈的爆炸，整个飞艇变成了一个在十数公里外天空云层中熊熊燃烧的火球，并不可逆转地被回旋的风力卷向更加遥远的西面。
“埃兰蒙特”号的船员们在惊恐当中迅速起锚，收紧船帆、燃起锅炉、全速向火球追去，然而当他们驶入阴云之下，狂野的风暴便以倾盆大雨和惊涛骇浪作为自己在海面上的代言人，令他们陷入了同样绝望的境地。在经历了艰难的搏斗之后，船员们不得已暂时放下对伙伴的担忧，转而向南方海面逃离。这场剧烈的风暴持续了将近五个小时才终于渐渐平息下去，天空恢复了万里无云的澄澈景象，而当“埃兰蒙特”号重返灾难现场、追寻飞艇线索，等待着他们的只有那漂浮在平静海浪间的焦黑的飞艇残骸。在这次恐怖的事故当中，至今为止，也只有八人的遗体被确认了身份，众多科学精英带着他们的知识和研究成果葬身在了天空和大海当中。
在莫昂·约克沃姆先生办公室墙面那张精致的海图上，当中有关斯拜希麦伦岛部分的图像，便是在这次科考之后，船员们根据来自飞艇的电报信息和后续考察的补充信息测绘所得的产物，也是这一次失败行动的唯一成果与永恒纪念。
“确实是一场灾难。”诺埃德先生看完这触目惊心的记录，神情凝重起来。
“是这样的。斯拜希麦伦岛处于一个大气气流对冲区，也是当地的区域洋流交汇点，同时还位于地壳运动活跃的地质边界，在这片土地上，各类严重的自然灾害随时都有可能发生。倘若我们自行寻找船只前往，还没有把握好合适的时机，等待着我们的一定是巨大的不幸。”
“看起来我们还真不能自由行动，科学界的先驱们已经用生命对我们做出了警告：这是一个极为危险的目的地。威兹，我想您可以省下一笔雇船费了。约克沃姆先生，请问我们还有更好的交通选择吗？”
“‘埃兰蒙特’号远洋科考船，这艘可靠的三桅铁甲船由军舰改装而来，她是道斯克学会历次登岛考察的优秀伙伴，有厚实的船体、强劲的蒸汽锅炉、完善的科学设备以及一批专业老练的水手，而且它就停泊在学会位于智利南部的专用码头，我们只需要乘坐合适的航次到那里就行了。”
他想起了什么，停顿了一下，继续说道：
“但相应的，由于它是学会的公共船只，我也无法以个人名义调度，不过倘若诺埃德先生以第三方身份委托我们开展科学考察，并愿意为该项目向学会的支持机构：南大洋基金会象征性地资助一笔资金——我保证这绝对会是一个比雇船还要更加实惠合理的价格——一切就迎刃而解了。”
不等其他人进一步解释和征求意见，银行家听后毫不犹豫地答应了下来：
“这不成问题！如果有来自科研机构的专业船只，我们都会放心不少。那么，按照您的判断，我们什么时候出发合适？”
“现在。”
“现在？”
“是的，先生们，倘若我们不打算现在出发，就只能等到明年的九月以后了，因为我们并没有能力应对这片海域危险的冬季——这同我们的一些客观条件限制有关，正如考察记录中1874年条目所提到的。”
两名访客再次看向考察记录的列表，而在第二条的位置上，书写着另外一场事故：
·1874年·
【道斯克学会博物学院及地学院-冬半年近海考察】
【记录】：……当天气进一步变冷、考察即将结束时，大量的扁平浮冰出现在了这片本应十分温暖的海域；我们不得以出动了极地破冰科考船“圣凯瑟琳”号，然而这座岛屿上的特有昆虫——大洋蝇和晴日霞斑蝽，以十分罕见且难以观察的方式蛀蚀了破冰船的船体和船上的水果、药品，导致船只出现故障的同时，还令相当一部分船员患上了坏血病……返程途中，“圣凯瑟琳”号在受损严重且缺乏人手的情况下意外停滞，与海上浮冰发生碰撞并触礁进水。
“海上浮冰？在这种纬度？在这个季节？”哈维局长不可思议地说。
港务局长的反应是有理由的。作为一名海事人员，他曾在不止一条船上生活和工作过，四大洋的每一片海水都曾经用浪花飞溅起的水雾亲吻过他的面容，而丰富的航海经验告诉他，斯拜希麦伦岛在冬季出现浮冰，这是绝对的反常现象。
根据他的常识，南半球海域要比北半球寒冷的多。这也的确是事实，因为地球这颗行星的轨道是椭圆形状，而太阳则占据着遥远的辐射源，在相应的偏转作用下，南半球冬季比北半球更加寒冷，夏季则比北半球更加炎热。但是，南半球和北半球在地表上的面貌又截然不同，这便使得两个方向的海冰分布有巨大的区别：
在北半球，大陆和海洋交错分布，北冰洋外围的洋流虽然会被极地气流向同一个方向推动，但受陆地阻挡的影响，洋流又不得不调转方向，在南北方向上十分活跃，因此，北部海域的浮冰便可能被带动到相当遥远的南部，甚至在北纬31°的温暖海域都能出现海冰的残存痕迹；可是，在地球的南侧，只有南极大陆这一片孤单的土地被海洋所环绕，空旷的海洋上没有任何阻挡，洋流能够毫无阻碍的涌向同一方向，像一圈围城一般环绕住这片冰天雪地，因此，在南大西洋中部海域，海冰最北的已知分布也只能到达南纬40°附近，而在南太平洋更是只能达到南纬50°，同斯拜希麦伦岛所在的维度相差甚远。
同时，在季节问题上，海洋浮冰的出现大多是在夏季，在气温升高的情况下，极地冰川就像香槟酒桶里的冰块一样溶解下来，成为在海面上流浪的危险，但“圣凯瑟琳”号居然在冬天遇见了浮冰——这一切实在是令人无法理解。
“地学院对这些浮冰同样感到困惑；事实上，这里还有更多反常的自然灾害。但关键在于，在一这次事故之后，学会唯一有浮冰水域应对能力的极地科考船‘圣凯瑟琳’号，至今还未能完成修缮。”
“还没有完成修缮？这都已经过去几年了！在港务局的船坞里，任何一艘破冰船，哪怕是刚从危险的北冰洋西北航道探索中返回，也只需要六个月就能焕然一新！”哈维局长听见这种维修速度，只觉得有悖于他的工作常识。
“这个修造速度确实不大光彩，但是如您所见，在‘克劳戈尔’号飞艇事故当中，我们失去了许多重要人手，尤其是精通物理、工程和机械学的成员，以至于我都不知道该找谁为我们解答关于漂流舱结构和用料的秘密；而‘圣凯瑟琳’号又是一艘设计极其先进的极地船只，一般水平的工程技师很难完成它的修复工作。因此，我们现在只有普通的专业船只可以使用，想要顺利到达当地并开展考察，我们必须在冬天到来之前赶到附近海域。”
“可是，先生，即便现在出发，我们也来不及在冬季到来之前抵达，马上可就要到十月份了，昨天傍晚，我还亲自确认了银行的冬令时营业安排表。”
“这您不必担心，北半球的冬天确实正在逼近，因为对于我们而言，太阳的直射光线正在逐渐远离，日照的直射角度正在不断缩小；但是，诺埃德先生，斯拜希麦伦岛位于南太平洋，对南半球的人民来说，九到十月正是太阳直射点逐渐靠近、气温不断升高、即将步入夏天的时候，因此，现在出发前往探索，对我们而言再合适不过了。”
“总算是个好消息——那么，我们就行动起来吧，现在我们已经了解到，这座岛屿附近有危险的浮冰，但在夏季我们不必为此担忧，我们只需要担心突然的夏季风暴……”
“还有周边海域绵延20海里的迷雾、随时可能发生的海底地震、随之而来的巨大浪涌、岛上火山的复苏和对人而言十分危险的生物。”
“我的天呐，这里是地狱吗？”
“错了，这是一条通向宝藏和答案的英雄之路。”哈维局长纠正道。
约克沃姆先生摇了摇头，选择兼取二人的说法：
“先生们，这就是探索的代价，普鲁托掌管财富，也同样主宰亡灵。‘不要羡慕生长在地狱里的财富，因为那儿的土壤最适合这个高价的祸根。’”
“好吧，不过我可羡慕得很，那些正等待我的答案——还有我的账单——也不允许我再打退堂鼓了。”威兹·诺埃德先生长长的叹了一口气后，站起身来：
“纵使是地狱，我们也去定了，我可一点也不会后悔！”