信城，某座废弃的教学楼。
诺尔从洗手盆中掬起一捧水，将脸上沾到的血迹仔细清理掉。
他不喜欢血腥味，也不明白那些怪物的血为何与普通动物相差无几。既然是另一个世界的生物，就应该像电影里那样……蓝色或者紫色的血，不是吗。
今天的战斗已经结束了。正是傍晚，满布阴翳的天空中不见落日。在这座废弃已久的教学楼洗手间中，他从破窗里往外眺望。黑云聚拢在城市上方，预示着一场暴雨。空气中有潮湿的感觉。
他只觉得骨头快要生锈了。
“沿着教学楼北部林荫道返回。手环上有显示路线。”
耳机里传来少女冷静的声音。
他看了眼手环，对着洗手间镜子确认自己身上没有其他伤口。昏暗的光线下，自己金色的双眼幽幽地反着光，浅棕色的头发被水沾湿，贴在额头上。他与镜中的自己对视了几秒，转身向洗手间门口走去。
从去年这些恶心的怪物毁掉一整座城市开始，一切就开始变得前所未有的糟糕。尚未完成训练任务的他也被迫上前线。
任务愈加繁重的同时，人们的恐慌成为了战斗人员的另一重压力来源。
这些异世界的生物被组织称为“投影”，数年以来不断侵入着岌岌可危的人类世界。它们的模样大多与本世界的生物相仿，甚至出现了人形。但它们似乎并不以进食为目的杀害人类，而是……彻底抹除。
他问过老师，为什么这些东西明明有可以触摸的实体，却被这样称呼。老师却说，它们的本体不在这里，我们所看到的的确只是一个“投影”而已。
他原路返回后，在路边停着的一辆汽车旁看见了老师的身影。
人们习惯称他为“伊勒教授”。
那是一个高挑的男人，铜色的碎发简单地束起，绿瞳映着街道上的积水。衬衫领口上别着一支钢笔，正笑盈盈地看着他。
老师旁边站着的少女则纤细文雅，眼睛与头发都是淡金色，柔顺的长发垂到腰部。她穿着短上衣与米色工装裤，正低着头用手机打字。那是他的同学，潼恩。也就是刚才指挥诺尔离开的女声。
听到他的脚步声，两人同时抬起头来。比起这座死城的灰色调，他们也许是明亮的。
“老师，你们怎么来了？”
“担心你第二次出任务碰到情况嘛。”伊勒拉开车门，“研究所就这么几个学生，还能怎么办。”
“那其他人……”
“从那边先走了。”潼恩简单地示意了一下方向，“老师说要带我们去个地方，让他们先回。”
他们坐在车上时，诺尔没再说什么，只是看着建筑物在车窗外倒退，越来越快。伊勒握着方向盘，从后视镜瞥了他俩一眼。
“感觉如何，诺尔？”
“还好。”
“‘还好’就已经很好了。你的心理承受能力比我想象中强得多。”伊勒耸了耸肩，“我见过不少初上战场时一直在呕吐的新手。……之前没让你上战场，是因为你是我的学生，组织想要调人还得经过我同意。没想到紧急情况下，这些人直接把你推上去凑数了。”
他皱了皱眉，语气有几分无奈，“你才十七啊，诺尔。战斗人员最低年龄本来是二十岁。”
伊勒今年二十八岁，在学术界显然也因为年轻而备受瞩目。他在组织内拥有自己的研究所，带了十多个学生和五十多个学者，学生们多是不到二十岁的少年。
按理来说，研究所人员很少有直接迎战的可能，这也让伊勒对诺尔被派遣出战这件事尤其重视。
至于潼恩，许多人说，她会是伊勒所带过“最天才的学生”。她与诺尔年龄相仿，却有着出色的思考能力，偶尔会被指挥部“借用”。不善与人交流大概是她最显著的特征，但比起健谈的老师，她更像是对人际关系一类不感兴趣。虽然交谈也并不算多，诺尔和她关系还能说的上是不错。
“要去哪里？”诺尔问。
“去一个吃饭的地方。我见见一位许久未见的学生……可以说是你们的上一届吧，哈。”
潼恩的神情似乎是猜到了什么，但没有出声。车里一时又安静下来。诺尔这才发觉自己的疲劳。他靠着椅背，无意识地看着灰色的风景。
一只乌鸦在不远处飞行，几乎保持和车平行的速度，没多久又慢了下去，停在城市的某处。
诺尔所属的组织名为“轮底”，致力于研究与对抗投影，是目前影响力和规模最大的组织，分部遍布世界各地。
随着形势越来越严峻，轮底为保护平民中作出了更大的努力，但仍然对于投影的来源模糊不清。唯一无疑的是，轮底的存在，对恐慌中的人们是莫大的安慰。
很早以前，组织就已经意识到，无论凡胎肉体还是高科技武器，都不能对投影造成足够的打击。一部分研究人员转而研究一种稀有物质——“齿砂”。这种晶体呈现不同的美丽颜色，具有意料之外的能量。
通过为人类植入这种晶体，能让人类获得特殊能力。但适配者并不算多。这也能解释为什么组织上层要想尽办法把诺尔挖走——研究所在组织里可是有特殊地位的。
回过神来时，窗外已经换成了一片繁华景象。灯光在窗上映出一片暖色，街道上的人们来来往往，与方才相比宛若两个世界。诺尔知道这里已经不再是死亡的“信城”，而是“锈城”，那个他们生活的城市。
烟火气似乎有缓解疲劳的作用，诺尔尤其喜欢看人们闲逛的样子。街边一个小孩抓着父母的手，眼睛亮亮的东张西望。他叹了口气，收回视线。
“西塞在群里问今天的作业是什么。”潼恩不怎么情愿地开口。
“告诉他我放在办公室的第二个抽屉了，几道生物大题。”伊勒边开车边说，“你们两个今天都参加了一天任务，出于人道考虑可以不写。”
两人都暗中松了一口气。作业量虽不算多，难度却不小。即使是潼恩，也需要花上不少时间对付一道题。
车最终停在了一家餐厅的停车场。诺尔匆匆瞥了一眼，并没有发现有什么人在门口等待。
下车后，他们走进餐厅。靠窗处有一张只有一人独坐的长桌，空缺的三个位置似乎专为了等待他们。那人托着脸兀自望着窗外，直到三人走到桌旁，才不急不缓地将视线转回来。
潼恩仍是一言不发，诺尔却留意到她扬起了眉。伊勒只是一笑，示意两人落座。
“好久不见，总部的生活如何？”
尽管此前从未见过面，诺尔还是一眼就认出了早早等待着他们的这位青年。
的确……那算得上是一个名人。
他看起来不像是会以光芒刺痛他人的类型，反而透出优雅与温和。身形修长，貌似体能不佳。注意到他们目光中的紧张时，他也只是偏过头笑了笑，弯起双眸。冰湖色的双眼虽然冷，却的确承载着笑意。
那分明是一种平静又疯狂的气息。
明明是在暖和明亮的餐厅，诺尔却明显感受到异于平常的危险感。潼恩似乎也同样，神色有些不自然地坐下。
接下来，教授的问候印证了诺尔的猜想。
“来之前也不提前打招呼，和以前真是一点没变啊，洛厄斯。”
洛厄斯摆了摆手，漫不经心地打了一个哈欠。“伊勒，听说锈城的工作最近有些进展了？”
“嗯，还不错。”
“如果总部审批没有环节出问题的话，我应该要回来这里了。”他悠悠地开口，声音很慵懒，“我不喜欢总部。”
“就这么放你回来？”
“你们这边情况严重一些。待在总部也是浪费人力。——对了，我对两位后辈很感兴趣呢。不自我介绍一下吗？”
又来了，那种审视的目光。好像能透过皮囊直视他人的肋骨。微眯起的眼睛在他们身上转了转，又似乎毫不在意地放松了表情。
短暂的几秒尴尬之后，潼恩先开口了。
“我是潼恩，17岁，伊勒研究所的学员。幸会。”
“……我叫诺尔，17岁，是去年刚加入研究所的学员。幸会。”
洛厄斯眨眨眼睛，转向伊勒：“他们俩，有接受手术吗？”
“潼恩暂时没有。诺尔的确接受了手术，并分化为‘荆棘’。和你一样，融合那种怪物之后，就不得不上战场了。……我总觉得头疼。”
“他？……原来还有更年轻的。”
诺尔一时不知如何回答，只点了点头。
手术后，植入“齿砂”的人会分化为四种类型，分别是能够以召唤物辅佐战斗的“镜”、创造幻象的“水”、改变空间的“纸”和强化力量的“荆棘”。
植入者大多会呈现出某种人外特征。而“荆棘”尤为特殊，需要再次融合投影的血液才能发挥作用。
“你也才20嘛。”伊勒苦笑了一声，“你们几个孩子真是让人担心。……你也向他们说说自己吧。”
“很抱歉，我比起你们也许说不上学识渊博。虽然也算是伊勒的学生，但只向他学习了一些关于投影的生物行为，没多久就被调走了。”他微笑起来，“洛厄斯，S级战力。目前在轮底总部工作。”
“……对了，很高兴见到你们。我想，即使再有什么危险……有你们这样的力量，锈城一定不会被轻易击溃的吧？”
漂亮的客套话。那个人不像是在意人际关系的样子，反而是为了好玩才这样说。伊勒却很当回事地大笑起来，扫了一眼三人。
虽然不喜欢有一半变成怪物的自己……那个人，毕竟是比自己强大数十倍的怪物。他听说过不少关于洛厄斯的事，自然也多多少少对这个人有个大概的认识。
……正因如此，他才觉得这个人实在危险。
去年的一次重大行动中，就曾有过这个人的身影。当时原本的任务目标是五队联合围剿怪物。为了达成“某种目的”，这家伙不惜将爪牙朝向自己人，重伤了四个小队，最终阻止原计划的进行。诺尔不曾参与过那场行动，但从同学的讲述中同样感受到一丝凉意。从那以后，洛厄斯被总部严加管控，列为“和S级投影同样危险的人物”。据说他本人看起来毫无悔意。
对诺尔而言，这的确是一次略为紧张的见面。但疲惫占据了他的身体，本就不愿说话的他一时只是匆匆补充着能量。
餐后，伊勒兴致不错地问三人是否想在锈城随便逛逛，但洛厄斯说自己还有未处理的事，先行离开了。
返程的车上，诺尔靠着椅背，只觉得昏昏沉沉。潼恩自顾自看着窗外的风景。也许是察觉了两人的倦怠，伊勒没有再和两人说话。
绕过数条街道，车驶入一条靠海的公路。天已经呈现出暗蓝色，棕榈树的影子拖的很长。诺尔没有留意附近的景色怎样变化着。在他半梦半醒中，车和往常一样，在路的尽头驶进了那座宏伟、极具科技感的银色建筑的地下车库。
他被伊勒叫醒。
“该下车了。我说你啊，好好回去睡一觉吧。”
回到宿舍的公共休息区，两个学生正凑在一起讨论题目。桌上还有空白的作业，诺尔随手拿起来看了一眼。
意料之中的复杂。他暗自庆幸着松了一口气，打算先回房间，却忽然被那两个同学叫住。
“小羊，你没事吧？”
“小羊”是同学们对他友好的新称呼，自他接受与怪物融合的手术后就一直如此。他并不反感被这样叫来叫去，毕竟简单地用“绵羊”来概括那只怪物，相比表现出恐惧与厌恶要好多了。
“嗯，没有受伤。”
“我就说他比我们想的要强嘛。”那个同学搭上另一个学生的肩，“毕竟是‘荆棘’那一类，能出什么事呢。”
“还是安全为重。呃，你看起来很累，今天还要写题？”
“不写了。老师没给我布置。”他实在不擅长与人打交道，“谢谢……关心！我先回去休息了。”
宿舍里的灯光明亮温暖，书架上整整齐齐的列着教科书与几本小说。他瘫在沙发上，模模糊糊间感觉自己像一摊泥。
不过回想起执行任务时那些怪物尸体湿软的触感，自己刚才居然还吃得下东西，真是荒谬。
走进浴室，打开水龙头。他暗自期望明天不要再有什么危险的事情发生。以他目前的能力，应对任务多少还有些勉强。要是真的就这么长期作战，搞不好没多久就死在战场上。
明天……早上去一趟训练室吧。