崇祯元年五月二十二日，遵化城外的后金军营中，气氛凝重。
大帐内，四大贝勒齐聚一堂，商讨着战事的去向。皇太极端坐上首，神情严肃。他刚刚收到了两个令人不安的消息:一是后方的运粮队伍在经过察哈尔草原时，遭到明军袭击，粮草被尽数焚毁;二是明将袁崇焕和毛文龙在后金领地上大肆肆虐。
大贝勒代善率先打破沉默，他目光如炬，直视着坐在皇太极身旁的汉人谋士范文程，语带质问:“大汗，这次千里奔袭喜峰口的点子，是谁出的主意?”
范文程是皇太极一直以来都十分信任的文臣。然而在代善眼中，这个汉人的存在，无疑是个隐患。
皇太极察觉到代善言语中的敌意，不禁蹙起了眉头。他心中清楚，虽然攻打喜峰口的计策的确出自范文程之口，但最终拍板定案的，却是他自己。
“从喜峰口进攻大明，是我的决定。”皇太极沉声道，语气不容置疑。
二贝勒阿敏闻言，冷哼一声:“即便是大汗的决定，也不能否认这个计策漏洞百出。我军孤军深入，粮草被断，后方又受到明军骚扰，眼下损失惨重，前景堪忧啊。”
“依我看，还是尽快撤军的好。再这样打下去，我们恐怕要折损在这里了。”三贝勒莽古尔泰也附和道。
皇太极陷入了沉思。其他三位贝勒提议撤军，这让他心中不免有些动摇。然而，他很快便打消了这个念头。
身为游牧民族的领袖，皇太极深知，如果在遭受巨大损失的情况下，却空手而归，那无疑会动摇他的统治基础。后金民众绝不会接受一个懦弱的汗王。
“诸位，“皇太极沉声说道，“若是此时撤军，我们将如何面对后金的子民?他们的鲜血，难道就这样白流了吗?”
他的目光扫过在座的众人，最后落在了范文程身上。“范文程，眼下的局面，你有何高见?”
范文程心知此时全帐目光都聚焦在自己身上。他缓缓起身，沉吟片刻，说道:“大汗，诸位贝勒所言极是。但除了大明，眼下还有一个不容忽视的危险因素，那就是我们身后的蒙古大汗。”
“不错，“代善附和道，“若非有蒙古族的帮助，大明骑兵又怎能如入无人之境，来去自如，打劫焚毁我们的粮草?”
“局势的确错综复杂。”皇太极点了点头，神色凝重。
范文程见众人附和，趁热打铁道:“大汗，在撤军之前，我认为我们应当与大明谈一次判。”
“范文程说得有理，”其他贝勒也纷纷表示赞同，“怎么也得讨点好处不可。”
遵化城内，一片肃杀之气。
崇祯坐在营帐内，神情凝重。虽然他已经做了诸多布置，但由于遵化被皇太极的军队团团包围，消息难以传递，他无从得知这些措施是否奏效。
“吴有性，你的方略真的可行吗?“崇祯心中暗自忖度，不禁回想起三个月前，在北京皇宫密室中，他与吴有性商讨对策的情景。
那时，吴有性一脸激动地对崇祯说道:“陛下，经过数月的试验，臣终于找到了一种安全有效的'种牛痘'之法!”
崇祯闻言大喜，赞许道:“吴爱卿，你有功于社稷，有功于天下!”
吴有性连忙谦逊地回应:“陛下，这牛痘的原理，若非您指点，臣万万想不到。臣怎敢贪天之功?”
“吴爱卿，你且与朕详说这'种牛痘'的方法。“崇祯饶有兴致地问道。
吴有性恭敬地回禀:“所谓'人痘'，就是取患天花病人身上的痘荚，风干研磨成粉，再将其吹入健康人的鼻腔。
但若剂量把握不当，反而会引发重症天花，危险至极。
而这种痘荚粉末更是凶险异常，倘若被人恶意撒入水源或食物中，会导致大批民众染病。”
“吴爱卿，依你之言，'牛痘接种法'就是从患牛痘的病牛身上取痘苗，研磨成粉，对吗?“崇祯追问道。
吴有性恭敬地回答:“正是如此，陛下。臣经反复试验，此法效果最佳。”
崇祯沉吟片刻，突然神色一变，语气严肃地问道:“吴爱卿，你方才说，将人痘痘苗撒入水源或食物中，会使食用者感染天花。此事你可曾亲自试验?“
吴有性闻言，顿时心中一凛。作为一个聪明的臣子，他立刻意识到了崇祯话中的深意。他连忙跪伏在地，颤声道:“陛下，这般做法有违天道人伦，臣虽从古籍中得知此事，但绝不敢轻易尝试。”
崇祯目光如炬，紧盯着吴有性，沉声问道:“吴有性，朕只问你，这么做，是否真的能让人染上天花?”
这个问题，让吴有性感到一阵寒意蹿上脊背。他小心翼翼地探询:“陛下，您的意思是……?”
崇祯缓缓起身，负手而立，语气冰冷:“若这痘苗粉末果真有效，只需暗中撒入后金军队的水源，他们岂不是不战而降?而我大明子民和将士，因为接种了牛痘，则可安然无恙。”
“陛下!“吴有性再次拜倒在地，额头渗出冷汗，“此举有悖天理人性，万万不可啊!”
崇祯长叹一声，缓缓说道:“吴有性，你可曾听过'华夷有别'之说?对敌人的仁慈，就是对自己的残忍啊。”
吴有性闻言，心中更是惶恐不安。他虽然明白崇祯的良苦用心，但利用瘟疫作为战争武器，这种逾越伦理的做法，实在令他难以接受。
吴有性凝视着崇祯，语气坚定地说:“陛下，臣身为医者，向来只知救人，不知杀人。”
崇祯的语气中已然透出一丝寒意:“吴有性，你可别忘了，你是大明的臣子!”
吴有性不卑不亢，据理力争:“陛下，您曾教导臣，文化才是攻敌制胜的利器，远胜剑戟枪炮。如今您若命臣以此等违背人伦天理之法对付敌人，日后世人若知晓，我大明的文明声誉岂不尽毁?”
这番话，让崇祯陷入了沉思。“朕这般做法，是否有失君王之德?“他暗自思忖。
片刻，崇祯长叹一声，对吴有性说道:“吴爱卿，你所言极是。是朕一时糊涂了。”
吴有性见崇祯回心转意，忙趁热打铁:“陛下，臣以为，这'牛痘接种法'或可作为谈判筹码，让我大明从外族手中换取利益。”
崇祯闻言，眼前一亮:“吴爱卿所言甚是。将此技术传于外族，也能让他们对我大明心生敬畏。”
吴有性松了口气，暗自庆幸君王最终做出了明智的抉择。
此时遵化城内，崇祯独坐营帐，凝视着窗外皎洁的月光。
按照他的部署，此时吴有性应该已经动身，前往后金军营，以崇祯的名义与皇太极展开谈判。