锦儿失踪当日，忍冬和阿桂在一起烧火，熬粥，香薷在驿馆清账，均有点卯册子及共同当差的众人为证。
失踪前日，吴锦儿曾在山上砍柴时跌过一跤。
她们正好到了新地方，锦儿自然也换了座新山头砍柴，她瞧着新鲜，一时没留意，不过好在她身子灵活，只是有些擦伤，荷包也破了。
那天晚间，锦儿因为跌了跤，最早回房里打水清洗伤口和衣物。先下工回来的阿桂帮身上带伤的锦儿抄录完当日的账目，坐在桌边理绣线。
然后香薷和忍冬也下工回来，阿桂一边理线，一边向香薷问些食材药性。香薷挑亮了灯，依次答了，又把锦儿按坐在榻上，帮她搽药。
“哎哎哎香薷姐不用，我经常这样，搁两天就好......嗷轻点！！”
“这么一大片不上药，你是真不怕疮疡？！”
还没等她逃开，香薷就板着脸攥紧了她腕子，没什么好气地数落她。虽然语气生硬，下手却轻缓许多，这姑娘处理外伤很精到，据说还在自己撰医书。
忍冬见着她荷包破了，就帮她在破荷包上头用缝衣的碎布遮盖了一下，从竹编笸箩里拿了些绣线出来，挑了四合如意纹上去，倒是瞧不出坏来。
锦儿伸着一只胳膊，肘上一片刚上药的地方还是煞得慌，嘶哈嘶哈地倒吸凉气。这边又瞧见挑花技艺新奇，忽然对忍冬的头巾起了兴致。
这姑娘刚包好伤就跳下床，跑去给众人拿家中带的肉干。
她自己嘴里也叼了一根，打开妆奁扒拉出一根嵌着剔透石英珠的紫藤通草银簪子，要跟忍冬换她头上的玄布双菱四兽纹挑花方巾戴。
“你别胡闹，这类巾子在农家多得是，又是我戴旧的，哪就值一根簪子了。”忍冬不由失笑，把荷包下的络子拿小梳子捋好，交还给锦儿。
一是她觉得簪子贵重，另则是因为这方巾是她已逝长姐缝的，纹样特别，确实想留个念想。
“那......那就当我跟你换着戴嘛，换几天就还你好不好嘛忍冬姐~”锦儿咽下肉干，脸上是小兽一样的神情，笑起来还露出两颗小虎牙，眼巴巴地看着忍冬。
“好吧，那就先换着戴，”忍冬摸摸她的头，还是没拒绝，思索片刻找出盛着花样子的小筐，递过去，言道，“你挑个样子吧，我手脚快，这几日大概就能缝个新的给你。”
锦儿自然雀跃，一时忘了疼，还想给忍冬挑别的首饰，忍冬吓得赶紧推拒。阿桂笑说这小祖宗简直就是一散财童子，往后可得警醒拴住了，别叫人骗了去。
一众事情忙完，锦儿欢天喜地地挑完花样子，夜已晚了，挑灯安歇，一夜无话。
她出事前一夜的事儿由同屋几人分开供述，前后对应，并无错漏。各人家世清查一遍，和吴锦儿没有仇怨，且关系尚好。
连带着头几天和她一并当差的也都挨个问过，没有查出错漏。当天同在山下的那些兵丁之中，只有一个人曾在白日干活的时候离开过一趟。这人是当地增派的赈灾兵丁，没有家小。
据他供述，他午间有些吃坏了肚子，跑去方便，且仅用了一刻多就回来继续干活，众人为证。这样算来，此人压根不会有上山的时间，也搁下了。
主理此案的几名按察佥事将此事梳理下来，确无异样，又转向重点询问报案的姑娘乔惜玉。
这姑娘出身好，极少干重活，上次和锦儿搭班也是第一次轮到她上山。她遇到这类事由，一直惊魂未定，吓得有些语无伦次。按察使怕拖延案情，特意指了一名女佥事带着年轻班头安抚询问。
经查问得知，上山干活的姑娘向来都是到了山前两两结伴，惜玉和锦儿就于当日分到一组。乔惜玉因为道路不熟走得慢，没多久就跟吴锦儿走散了，但平时和锦儿搭班的姑娘也大都追不上她，没做多想。
过了快半日，惜玉才在山腰附近看到一户人家，院落里晾着皮毛，有个中年汉子带着少年在割肉，一名妇人往缸中倒水，院门口拴着一只朝她吠叫的大黑狗。
问了才知道，锦儿已经去山涧上游了。她怕锦儿忘了时辰，回头赶不回驿站误了晚间点卯，就加快步子上山去寻，没成想见着血迹并兽爪印，隐约听见林子里有动静，像是有什么在啸叫。她顿觉不好，就拼命跑下山报案。
惜玉依照指示将一众查案之人领到山上，一一回忆出事当日曾经去过哪些地方，如何行动，又带到那户看到的人家处。
她遇见的那家人是山中的猎户，一家四口并一条猎狗，有一年迈老母腿脚不便，常在屋中。分别盘问过这家人，道是这家男人一早去山间布过捕兽陷阱，途中未曾见过什么人，但女人去上游山涧打水时见过一背着篓子的小丫头。
“我见她年纪小，就提醒她最近这山里有古怪野兽出没，寻常猎户都应付不得，最好日落前快些下山，免得遭险。”黑红脸的妇人也是头一遭卷进这种事里，见着按察佥事们神情都十分不好，立马老实地答了。
“那丫头劲儿还挺大，背着柴应声，沿着山涧就往山下去了。她脚步快得很，应该是总走山路的。”她指向山涧的方向，汩汩泉水被下山的密林掩映，倒和寻到锦儿背篓的方位一致。
询问之时，倒是有班头来报，说带人沿着血迹和兽爪印于山崖附近寻着一处带血的陷阱，却没见猎物，且陷阱附近有打斗痕迹和凌乱足迹。
众人前去时，却见那捕兽夹锋缘处血迹尚新，足迹却经过雪打，已经看不清楚，像是有人带着伤掉下悬崖了。
布下陷阱猎户的查看过后，说这等模样应该是有大型野兽挣脱过。当地按察使让带来的其他山中猎户都核实了一番，又遣人查了猎户来历，并无异常。
最近此山里住的寥寥几家猎户一一查问过，也没人察觉过别的异动。
整件案情相对明晰了，大约是锦儿于山中遇野兽袭击负了伤，难以脱身。遂想依靠自己对山地的熟识，引导野兽去陷阱处困住它，继而脱身。奈何没料到野兽挣脱陷阱，她孤身不敌，摔下悬崖，生死未卜。
按察使上报此案，一面派了人在山崖下搜寻，一面叫各证人签字画押。五天过去，还是没能找到她的下落。
吴锦儿凶多吉少，宫女入京的行程却再耽误不得了。
最后给定结果是野兽伤人，当地巡抚做主先赔了吴锦儿母家三十两银子，另举她尚在进学的长兄入监。
吴家这支原本就指望子一辈有人入仕，这事儿就这么敲定了。有人感叹吴家因祸得福，能赶赴京中国子监的生员若是争气，可是有大前程的。
她们将离开那日，忍冬施粥的时候看一个披着破斗笠匆匆而过的流民，那人看不清眉目，只觉得隐约眼熟，身型也比其他流民壮硕些，禁不住多看了两眼。
不看不要紧，她竟在那人袖间扫到紫红相间的四合如意纹一角。这绣法她一眼就能认出，和自己当时给锦儿绣的几乎一模一样，差点惊叫出声。
那人仿佛相当警觉地感受到有人在注视，目光也迅速地锁定在忍冬身上，斗笠下一双阴鸷的眼睛直盯她面门。忍冬拼命压抑惊呼，隐在众多姑娘里，加快步伐回到了驿站屋内。
她晚间悄悄说给领队的女官听，女官只是叹息一声，摸摸她的额头道：“明日我们就离开，届时各州会多调兵丁护卫车队，你且安下心。此事之后，你更要谨慎，千万不能说给旁人了，更不能想着闹出来。”
女官见忍冬面有不甘，还未等她开口，轻声打断了她。
“往后你不要出外差了，抵京之前都专在屋内缝衣做鞋吧。”
忍冬将嘴边的话咽了下去，女官难得和她多了些话，叮嘱她往后进了景圣城当差，也要学会瞧不见一些事儿，那么大的地方是没法子黑白分明的。
那夜她失魂落魄地回到房里之后，瞧见还没绣完的四喜方巾，鼻翼涌上酸楚。
她想起曾经晚间闲话的时候，阿桂问过锦儿，那座名叫景圣城的禁宫究竟有多大。锦儿笑嘻嘻地说比梧县还大，还有不少专门给车马轿辇停歇的地方。
“送宫人当差的大马车，得足足两日才能沿着宫墙边绕上一圈儿呢！”
小丫头脆甜的声儿仿佛还能听着，一众女孩子们却骤然沉寂了下来。
行路时几乎只能听见马蹄踏雪的声响，再没有一个圆脸小姑娘偷偷挑开帘子往外头瞧，四方帘栊彻底将年少的姑娘们与昼夜山川割裂开。
戒备更森严，她们也越发听话，一个个儿都努力把自己揉搓成宫规里头写的，适合当差的模样。谁也不敢再有别的想头，一心只盼着平安抵京。
忍冬不是没有想象过景圣城这座盛朝皇宫的模样，但她的想象在一座朱漆大门前戛然而止。
她见过最大的门，最大的院子，就是曾经跑去识字的地方，濯缨山庄。那山庄里已是满目锦绣富贵，金奴银婢。更加富贵的皇宫里是个什么光景，她实在没有见过。
哪怕如今进来当宫婢，也只都安排在外苑西南隅的宫人住处，不能随意走动的。
新晋宫人的宫规册子早就分发过，她们学了一路。册子里头依照皇后娘娘凤谕，附上了宫苑简图并一各处名称，忍冬还是记不清各司各局各苑各宫究竟怎么个分法。
宫婢女官，嫔妃娘娘的品阶众多，极其详细，能出入内廷的官员职位更是繁杂，她没能全记下来。
她只隐约知道景圣城上上下下运转严整有序，外苑十二时辰都有专门送宫人到景圣城各处当差的车马，约两刻就有一辆过。
这些车马的运转时刻及线路也都在宫规册子里写了，女官说有时负责采买运送的车上也能捎人，赶不上点卯兴许能碰碰运气。
忍冬禁不住要去想，在这儿生活的贵人主子们是得多有福气，才能每日轿辇出行，吃着肉，吃着精米白面。要是娘能吃着今晚这样热腾腾的汤，还有肉，又鲜又香，是不是身子就能好些。
她也止不住地幻想自己哪天也能穿上杨掌事那般的好衣裳，在众人面前站得笔挺又好看，她知道宫里当差是允许接济家中的。她如果能到掌事的位置，家中的生计，爹娘的药，弟弟妹妹读书的花用，就都不愁了。
-----------------
原本在几村的女孩子里，她算是最能干的。但一县之内的同屋八人里，她只能占一个踏实肯干，手脚利索。香薷很早就学过医理，是十分出挑的女孩子，这次是奔着太医院来的。阿桂有一手好厨艺，还懂得酿造之法。惜玉的容貌在这波宫婢里几乎无出其右，还精通歌舞，温柔和善。
她思来想去，自己最大的长处大概是很能干农活？不由灰心几分。她知道景圣城里确有耕种畜牧的所在，那就是上林苑和岁丰园，只那两处的活计苦累，也没有太多银钱，基本只靠月例过活。
女官说只要在手艺考校中填选耕种一项，只要稍拿得出手，会干农活，岁丰园几乎来者不拒。只是去了岁丰园，调任别处的机会就少得多了，要考虑清楚。
新晋宫女差事如何分配，一半看自己的手艺，一半看主子的心意。只要有些手艺在身上，识些字，多少能分到自己擅长的差事。没有一技之长也不识字的，占个踏实肯干，直接去洒扫浣洗也能熬到出路。
宫中许多地方，宫人要轮班干脏活累活。宫中规矩，每日当班五个时辰，但活计烦累的地方有时一日得上七八个时辰的工，但超出五个时辰的轮班也有额外每时辰一百文的钱，子时到卯时当班每个时辰还能再多添五十文。
宫中没有任何一项考评合格，也没有地方愿意接收的新晋宫人要“停差事”。这惩罚一向针对犯了大错，或不堪用的宫人，也是不少穷困宫人最怕的惩罚之一。
停了差事的宫人没有银钱拿，当季一应用度停发，只管吃住。于有些家底的老宫人来说，这实在不算什么，照样十分滋润；所以宫中也一般不用这一项罚那些已有家资的宫人。
对于一些犯了大错的穷困宫人，停一阵子差，算是最轻放的惩罚了。但若新人停了半年差事还没有地方愿意要，下场相当可怕。
这种新人半年后销去宫籍，在京期间归为役籍，直接遣送到京郊矿山、石场等地做工。
这些地方的苦工消耗的不是血汗，而是性命，和他们一同做工的几乎都是罚没此处的罪犯。这样遣出去的宫人，几乎没有能回宫的，直到下一批宫女回宫时，再归为原有户籍，随车马遣返。
被这样罚的人极少，更少有人能熬到遣返原籍，不出一两年，就已经不成人形了。
也有宫女是过了明路，主子点名要的，只要头一天笔试过了，内务府就录到内务册中，出这人的份例。这类宫女就算什么考评都不过，只要主子发话，也一样送过去，只内务府不出她份例，得靠贵主子自己养着。
吴锦儿没怎么被管束，就是因为老太妃过了明路要她，哪怕什么都不会，也确实能依靠老人家的宠爱平安到出宫。
忍冬想起那张已经给锦儿绣好的方巾，一声极细微的轻叹淹没在寂寂长夜里。
她觉得自己应当找个加派活计更多的地方，好多赚些。听说岁丰园有时要上工九个时辰，就很不错，折算下来约莫三天就能多赚一两。只是没什么值夜的机会，拿不到夜间当班的五十文，有点可惜。