朝堂之上，皇上怒拍龙椅，震得众人皆心中一颤。
“李兆你好大的胆子！”
“你身为吏部尚书掌管官员任免，却收受贿赂，卖官鬻爵，致使朝堂良莠不齐，贤能之士报国无门，庸碌之辈窃居高位。”
李兆浑身颤抖，慌忙跪地，“皇上，微臣冤枉啊！”
“微臣在吏部向来兢兢业业，所行皆为替朝廷选拔贤良，绝无卖官鬻爵之举！”
“那些所谓贿赂之行，定是他人蓄意污蔑！还望皇上明鉴！”
皇上冷哼一声，目光如炬，直视李兆，“蓄意污蔑？证据确凿，岂容你狡辩！来人，将证据呈上来。”
只见太监捧着一摞账本和数封书信，恭敬地递给皇上。皇上一把抓起，狠狠掷于李兆面前，“你自己看看，这一桩桩、一件件，哪一样不是铁证如山！”
李兆脸色煞白，颤抖着捡起地上的账本和书信，匆匆扫过几眼，顿时瘫倒在地，“皇上饶命，皇上饶命啊！微臣一时糊涂，被猪油蒙了心，求皇上开恩呐。”
李兆眼神急切地瞟向乔太尉，乔太尉却微微低头，避开了他的目光。
皇上怒不可遏，“开恩？你犯下如此重罪，还指望朕开恩？朕若饶了你，如何向天下百姓交代，如何向那些真正的贤能之士交代！”
朝堂之下群臣噤若寒蝉，无人敢出声求情。
皇上微微侧头看向刑部尚书张斯，二人目光短暂相对，张斯心领神会，手持奏折，上前一步：“皇上，臣有本要奏。据臣所查，李兆不仅卖官鬻爵，还与地方官员勾结，鱼肉百姓，致使民不聊生。”
皇上听后更是怒不可遏：“李兆，你还有何话可说！”李兆瘫倒在地，面如死灰，再也说不出一句辩解之词。
“传朕旨意，李兆卖官鬻爵，勾结官员，徇私舞弊，其罪难赦，从今日起革去吏部尚书之职，念其有功，暂打入天牢，待三司会审，发配边疆，永不回京，其党羽亦严惩不贷！”皇上的声音响彻朝堂，满朝文武皆噤若寒蝉。
李兆涕泪横流，不断叩头谢恩，随后被侍卫拖了下去。
皇上环视群臣，郑重说道：“众爱卿当以此为戒，若有谁敢徇私枉法，贪污受贿，李兆便是你们的下场！”
“吾皇圣明！”群臣齐声高呼。
“吏部尚书空缺，这人选，诸位可有推荐？”
皇上话音刚落，乔太尉上前一步，拱手行礼：“皇上，臣以为臣之侄子乔宇才华出众，为官多年政绩斐然，可为吏部尚书之选。”
皇上尚未回应，赵将军立刻站出，“不可！乔太尉，此乃朝廷要职，岂能仅凭亲疏关系举荐？乔宇虽有政绩，但其资历尚浅，且品行操守有待考察，怎可担此重任？”
乔太尉脸色一沉：“赵将军此言差矣，乔宇的能力有目共睹，怎就不能胜任？”
赵将军毫不退让：“乔太尉，吏部尚书关乎朝廷官员选拔，关系重大，需德才兼备、公正无私之人担当。万不可任人唯亲！你这般急切推荐自家侄子，难免让人怀疑您的用心。”
皇上眉头紧皱，深深看了一眼乔太尉，沉声道：“那赵将军有何适宜人选？”
“臣觉得户部侍郎柳息可担此重任。柳大人在户部多年，熟知朝廷事务，且为官清廉，公正无私。”
乔太尉听到心中着急，刚想开口，阻止户部侍郎柳息接任吏部尚书一职，一位老臣缓缓出列，拱手说道：“皇上，吏部尚书一职关乎朝廷用人根本，当以公正和贤能为首要考量。柳大人的品行和能力有目共睹，其处理事务之能力、清正廉洁之品行，皆能胜任吏部尚书一职，此等贤才，定能为朝廷选拔出真正的贤能之士，整顿吏治，重振朝纲。”
这位老臣正是那德高望重、备受尊敬的叶太师叶维。叶太师乃是三朝元老，曾为朝廷立下赫赫功勋，他的门生故吏遍布朝野，且他为人正直，从不结党营私，对朝廷忠心耿耿，因此在朝中威望极高，谁都要给他几分面子。
乔太尉对叶太师的出言感到惊讶，他瞪大了眼睛，难以置信地看向叶维。乔太尉心中暗想：“这叶太师向来不轻易表态，今日怎会站出来力挺柳息？”
乔太尉强压着心中的惊诧，定了定神说道：“叶太师，您久未过问朝堂之事，怕是对如今的局势不太了解。这柳息虽看似清正廉洁，可据我所知，他在户部之时，也有不少行事偏颇之处，怎能担此重任？”
叶太师微微一笑，不紧不慢地回应道：“乔太尉，无凭无据可不能随意诋毁一位朝廷官员。柳息在户部的作为大家有目共睹，若您说他行事偏颇，还请拿出真凭实据来。”
乔太尉脸色顿时变得难看，却也不敢再多言。
叶太师继续郑重地说道：“乔太尉，老夫并非对乔宇有何偏见，只是这吏部尚书之职责任重大，需慎之又慎。柳息大人多年来在户部的功绩众人皆知，其公正廉洁之风更是有口皆碑，相较之下，更为合适。”
朝堂上众臣皆屏息等待皇上的决定。
稍许，皇上缓缓开口：“叶太师所言有理，柳息为官清廉，经验丰富，堪当此任。望柳爱卿不负众望，整顿吏治，为朝廷选拔真正的贤能之士。”
柳息出列跪地谢恩：“臣定当不负陛下圣恩，尽职尽责，为朝廷鞠躬尽瘁。”
乔太尉心中虽有万般不满，但在皇上面前也不敢造次。他强压下怒火，脸上挤出一丝勉强的笑容，拱手说道：“皇上圣明，既然皇上已有定夺，想必柳息定能胜任这吏部尚书一职，为朝廷尽忠效力。臣之前有所偏颇，还望皇上恕罪。”
皇上听了乔太尉这番话，神色略微缓和：“乔太尉，朕知你一心为朝廷着想，此次有所偏颇也是出于对家族的关切，朕便不追究了。”
乔太尉赶忙谢恩：“谢皇上隆恩。”
皇上目光中闪过一丝不易察觉的深意，嘴角微微上扬：“说起郦妃，她近日在宫中倒是颇为贴心，朕对她的宠爱有加，你也不必忧心。只要你忠心为朝廷办事，丽妃在宫中的地位自会稳固，荣华富贵也少不了你们父女的。”
乔太尉心中一喜：“多谢皇上对小女的宠爱，臣定当鞠躬尽瘁，为皇上和朝廷肝脑涂地。”
皇上微微点头，说道：“今日之事到此为止，众爱卿当各司其职，为我朝之昌盛尽心尽力。”
太监高呼一声：“退朝——”
群臣齐声：“吾皇万岁万岁万万岁。”随后纷纷退下。