马蹄城。
砖石砌成的城门门洞中，三匹白马牵引着奢华马车，在众骑士拱卫下驶出城门。
繁忙街道上，西红柿摊位后，小贩斜眼偷瞄马车背影。
他见马车走远，低头转身步入小巷。
不多时，一只渡鸦扑腾着翅膀，从城中斜飞上天空。
渡鸦飞跃人来人往的街道，飞跃商队管事——莫里斯头顶。
他听到翅膀拍打声，抬头看到渡鸦腿上绑着竹筒，明白这是一只送信的渡鸦。
渡鸦的智商在鸟类中数一数二，能够识别主人，记忆路途，且繁衍能力和环境适应能力都不错。
许多贵族、大商会都会豢养渡鸦，用以传递消息。
莫里斯旋即低头处理事务，忙得焦头烂额。
搭便车的乘客到站，得收回余款。
按协议，对遇难者家属进行赔偿。
商队护卫、伙计的尸体需要进行火化，将骨灰运回家乡。
从南方千辛万苦运来的货物给扔在林子里了，他还得在马蹄城收购一批羊皮运回黑谷城，减少损失。
此刻，与人激烈争辩的莫里斯、街道上行走的芸芸众生，他们不会知道，挽歌森林商道自今日断绝，繁华的马蹄城就此衰落。
他们更不会知道，在数十年后，学者会将看似平常的今天定义为大陆乱局的开端。
自这一天起，时代的齿轮加快转动。
整个世界一半人口在动荡中化为历史尘埃。
其中不乏显赫一时的大贵族，他们犹如被风吹起，划过阳光的微尘。
而有的贵族，乘风而起，一飞冲天。
黑羽渡鸦越飞越高。
整座马蹄城被它尽收眼底，倒映在圆溜溜眼睛上，还有那城外驶去的马车。
此刻，马车里，马赫正查看一张地图。
这是一张北方行省地图。
马蹄城扼守乌格诺恩大草原，是北方行省最南端的城市。
地图中心，乌格诺恩大草原最顶端，坠星湖湖畔，坐落着一座特别标准的城市——落斧堡。
落斧堡是北方行省行政中心。
亦是传奇英雄——乌格诺恩战死之地。
三百年前，乌格诺恩在黑湖畔与最后一代蛮人天可汗同归于尽，战斧从手中脱落，斧刃嵌入岩石。
为了纪念这一名传奇英雄，人们将他埋葬在黑湖湖畔，并围绕他的尸体建立城市，取名为落斧堡。
落斧堡继续往北，跨过辽阔的坠星湖，又翻越刀锋要塞扼守的连绵山脉，便抵达一片平原。
这片平原名为黑土平原。
黑土平原中心，上百座山峰拔地而起。
群山之间有一片谷地，谷地入口坐落着一座城市。
这座城市便是哈布斯家族领地——黑谷城。
马赫视线越过黑谷城，继续往北，看到一条由西到东贯穿整张地图的大河。
它便是莱茵王国与蛮人大草原的分界线——沧澜河。
看到蛮人大草原，马赫陷入思索。
蛮人，根据学者的定义，他们是人类的一个亚种。
相较于大陆主流人种，蛮人有着更高挺的鼻梁，更高大的身躯。
他们至今仍保留着原始萨满教义，有着用活人祭祀先祖的传统。
不同的外表，野蛮的习俗，排外的民族意识，再加上刻在骨子里的侵略性，这导致蛮人始终无法融入人类文明。
大多数人提起蛮人，跟说起兽人等异族一样，心中充满厌恶。
马赫对蛮人亦没有好感。
莱茵王国和蛮人纠缠上千年，双方有着化不开的血仇。
乌格诺恩之所以伟大。
最大原因便是他从蛮人手中夺取土地，扩宽了莱茵王国版图，并覆灭了蛮人王庭，让蛮人天可汗成为历史。
没了天可汗领导，蛮人一盘散沙，被莱茵人一步步驱赶，赶到了沧澜河以北的蛮人大草原。
蛮人大草原缺乏木料。
蛮人的造船业被限制在独木舟级别，无法渡河南下对莱茵王国造成威胁。
但冬天例外。
隆冬时节，沧澜河被冰雪覆盖，蛮人便会趁机南下劫掠财物、粮食，并抓人用以祭祀先祖。
每年冬天打蛮人，几乎成为了北方行省贵族的固定节目。
马赫一一查看沧澜河以南贵族板块。
回到黑谷城后，他也免不了和蛮人打交道。
趁着旅途中无事可做，提前了解一下局势没坏处。
从地图上看，整个北地，除了落斧堡及坠星湖周围土地在王室手里，其它部分全部给分封了出去。
处于抵抗蛮人最前线的自然是沧澜河以南的众贵族。
黑谷城位于黑土平原中心，算是抵抗蛮人的第二线。
马赫一眼就看出，黑谷城的战略价值远非前线堡垒这么简单。
得益于群山环绕，黑谷城是整个黑土平原最易守难攻的城市。
若是黑土平原沦陷，那么黑谷城将成为最后的孤岛。
更何况黑谷城周围群山富含矿产，其中有大量铁矿。
黑谷城将铁矿熔炼，铸造成武器，卖到整个北地，是北地最大的武器供应商。
可以说北地贵族砍杀蛮人的武器，六成是黑谷城提供的。
就在马赫查看地图，记忆众贵族领地之际，渡鸦一直飞。
它飞跃辽阔的坠星湖，飞过群山，飞跃黑土平原。
夜晚之际，它视线中倒映出黑谷城的灯火。
渡鸦接着飞，飞跃黑谷城。
它落入黑谷城边缘一个隐秘山坳。
山坳中坐落着一个帐篷营地。
营地外，有大量马匹被系在树上。
营地内，佩刀的男人围着篝火喝酒吃肉，划拳干杯、肆意狂笑。
一旁的帐篷中时不时传出少女的惨叫和娇喘，帐篷外还排着长队，众人脸上带着淫邪笑容。
这是一伙马匪。
而且是北地臭名昭著的毒蝎马匪团。
他们全员骑马，来去如风，从不在一个地方久留，所过之处，不留活口，有时候还会放一把火将村庄焚烧殆尽。
黑土平原贵族恨他们恨得咬牙切齿，却拿他们没办法。
渡鸦落在一顶帐篷旁的架子上，尖锐的喙敲击木架。
一旁马匪见状，连忙禀告上去。
不多时，一个脸上纹有蝎子图案的阴鸷男人走了过来。
正是毒蝎马匪团的老大，毒蝎子——尤利！
尤利喂给渡鸦一些面包屑，取下竹筒里的信纸。
借着火光，他展开信纸。
“老大，上面写的啥？”
毒蝎子斜眼一瞥。
下一刻，一抹银亮刀光闪过，发问的马匪脑袋滚落在地。
“知道老子不识字还问我！”
尤利一甩弯刀将血珠撒出去，收刀入鞘，拿着纸条大步钻进一个帐篷。
相较于其它帐篷，这个帐篷远离人群。
尤利钻进去后，见到一个盘腿而坐的蛮人，递出纸条。
“给看一下，信上说了什么？”
蛮人接过信纸一看，淡淡开口道：“我们等的人，他来了。”
尤利闻言眼睛一亮，转身大步流星出了帐篷，跳上石头大声呼喊：“兄弟们！肥羊回来啦！”
众马匪欢呼。
北地人人都知道，黑谷子爵虽有三个儿子，但独宠亡妻所生的大儿子。
绑架勒索计划一旦得手，金币用麻袋扛。
想到大把金币，手中的肉和酒都不香了。
众马匪冲进帐篷，在兄弟叫骂中拽出女人一刀杀死，将尸体随意抛弃。
随即收拾好帐篷，骑上马哒哒哒没入黑暗。