三日转瞬而过，天山派铸剑已毕，将龙泉封于箱内，倒是看不出什么区别。
只莘七娘急得跟火烧眉毛似的，恨不得第二天就能飞回长安，手起刀落，斩了那两个瘪三。奈何自家头领老神在在，她一个小喽啰急也没用。
袁天罡确实不急，自长安出发至瓜州三千余里，便是三百里加急也要走上十几天。西州至瓜州也有近千里，带着个孩子能日行七十里便算快的。
况且他收到信已是迟了许久，事已至此倒也不必赶这一日半日的时间。
出回鹘、过仲云、入吐蕃，满目战乱比之中原更甚。虽也有不长眼的想打这一老一少的主意，但稍有点常识的见到袁天罡那身绢甲便该知难而退了。莫说吐蕃，便是东边的大唐，甲胄这种东西也不是普通人能拥有的。
纵然他外面那身粗布袍子看着旧了些，但要是敢上前招惹，必要吃大亏。
此前游历，遇到劫匪基本都是莘七娘出手，权当磨砺。现下赶路要紧，自然是袁天罡扫荡过去。
即使如此仍旧花了半个月才到瓜州。
莘七娘拨开碎石，露出墙面上炭块画的简易图样，回头道：“大帅，看来是天藏星先到了。”
“嗯。”袁天罡看一眼那面具炭画旁边的密文，转身向东，“走吧。”
“是。”莘七娘草草擦了图画，小跑上前接过袁天罡手中的缰绳，牵马跟在身后。
瓜州驿和瓜州客舍相距不远，官商往来，人多眼杂，租僦居便成了不二之选。因而七拐八拐绕过集市，二人才在城东偏僻处再次看见不良人的标识。
袁天罡并不意外刚入巷口那院门便已打开，他本人自然不会被对方察觉行踪，但若连莘七娘的声音都听不出来，对方也枉居天藏星之位了。
清风拂面，未吹起二人半片衣角，棕黄劲装的青年身影突兀出现于面前五尺之内，单膝跪下见礼：“不良人李神福，参见大帅。”
袁天罡垂眼：“你什么时候也学会阿谀奉承了？”
将乱翘长发草草扎于脑后的青年抬头咧嘴笑了笑，这才站起身来，眉眼干净，双瞳晶亮：“早晚要学的，宜早不宜迟呗。”
话里有话。袁天罡神情均藏于面具之后，暂未戳穿。
“嘁，狗腿。”莘七娘倒是没听出来弦外之音，扮了个鬼脸，将缰绳丢进李神福手中，“你这么懂事，怎么也不来讨好讨好本姑娘？”
“就你个刚入不良人不到一年的天机星，要功夫没功夫，要资历没资历，我凭什么讨好你？”李神福嘴上欠着，手下倒是乖乖牵着马与莘七娘并肩。
“行了。”袁天罡开口，二人同时噤声。
“咳，此处属下已打探清楚，绝对安全。”李神福收了插科打诨的模样，正色道，“至于京中情况，属下需详细禀报。”
进院落锁，李神福领着莘七娘去拴马。袁天罡入座中堂时茶已泡好，一旁的盘里还摆着三枚玉露团。
莘七娘迈进门来，一眼便锁在那精致点心上，不由得咽了咽口水。京城的玉露团，她少说也有大半年没吃到了，隔着几丈远都仿佛能闻到那股沁人心脾的香甜。
“你带来的？”袁天罡看向随莘七娘身后而入的李神福。
“宣阳坊的玉露团，口感比平康坊的润些，也酥些，大帅尝尝？”青年明朗的笑容未变。
袁天罡没动筷，只对着莘七娘点了点。少女欢呼一声，撒了欢地扑上来，抓起一个便塞进口中，满案酥渣。
“菓子酥润，需舍得下脂膏。”袁天罡看向坐于下首的人，语气平平，“你有话要说。”
“大帅明鉴。”李神福随手递给快把自己噎死的莘七娘一盏茶，目光却依旧锁在自家首领身上，“陛下年纪尚小，朝堂上下欺瞒，掩耳盗铃。大帅离京这些日子以来，宦官扬眉吐气，便连我等有时也不得不避其锋芒，阿谀奉承之事便是不想学也不得不学了。”
“田令孜他敢！”小姑娘被糕饼憋得满脸通红，硬从口中囫囵挤出几个字来，被袁天罡扫上一眼，扁了扁嘴，不敢说话了。
“如今旱蝗接踵，赤地千里，颗粒无收。”李神福也没应她，继续说下去，“若想吃上这一口糕饼，用民脂民膏替猪油许还能省些银子。”
袁天罡沉默片刻，方才缓缓道：“你可知，不良人那封报杨知至奏表的信，被人换过了。”
“大帅恕罪。”李神福这一声告罪着实敷衍，只脸色数变，抬头肯定道，“是杨复恭。”
袁天罡清楚信鸽一事难防，原也没有怪罪他的意思。信鸽送出后千里之遥，想截留自有不下百种手段，往日不过是凭借积威使人不敢轻犯罢了。
“……”见大帅并未回应，李神福复沉吟半晌，犹疑道，“您似乎并不急于回京？”
“说说其他情况吧。”袁天罡没有就这一话题继续下去。
“是，”李神福应声，也端起茶盏抿一口，道，“近年南诏频犯雅州，年初高骈凭此前破南诏之功得调西川节度使，领天平、昭义、义成三镇亲兵上任。”
莘七娘嘴快：“西川常年遭劫掠，哪里养得起这许多人？”
“因此高骈一到任便停了突将营的军饷。”李神福随口道。
“是那个几年前破格募兵，成都将被南诏攻陷时，血战力挽狂澜的突将营？”莘七娘目瞪口呆，语调不自觉提高，“高骈疯了吧？”
“这还不算呢？”便是李神福也忍不住露出一丝讥讽，“四月，突将营闯进节度使官邸对峙，咱们英明神武的高节帅可是跳进粪坑里才逃过一劫。”
“噗嗤。”莘七娘没能忍住笑声。
“天平亲卫不敌突将营勇猛，便杀良冒功。”李神福则平平静静浇下一瓢冷水，“六月，突将营连其全家老小均被高骈砍头，尸体顺岷江而下。”
笑容僵在脸上，莘七娘新荔般的小脸扭曲成滑稽的形状，剩下的那个玉露团再吃不下了。
“南诏如何？”袁天罡只冷淡发问。
“西南安宁。”李神福清楚大帅的意思。
如此，数千条包括婴孩在内的人命便被轻轻揭过。
“高骈调任，三镇空虚，可有动乱？”袁天罡再问。
“大帅所料无差。”李神福叹了口气，“三月，感化军兵变；四月，狼山镇造反，聚众一万，连克苏、常；五月，义成滑州造反；六月，天平冤句造反，卢龙镇兵变。”
“卢龙镇？”莘七娘也不由得紧张起来。河朔三镇卢龙、魏博、成德自安史之乱起便是大唐心腹之患。卢龙镇守幽州，地势险要，辖区亦是三镇之最。这个节骨眼上，要是卢龙也反了……
“李茂勋杀了纳降军使陈贡言，打着陈贡言的旗号，攻幽州，败张公素，自称卢龙留后。”李神福一笔带过，“我出长安之前，任命李茂勋为卢龙节度使的诏书已经拟好了，想来不会有什么问题。”
李神福顿了顿，再次看向上位不动如山的首领，终于问道：“各地灾荒不绝，饿殍遍野，大帅还要为了那什么秘宝，不肯回京吗？”
袁天罡语气略沉：“若本帅不回，你待如何？”
“属下不敢苟同。”
这句话出口，本还算平缓的气氛霎时降至冰点。袁天罡分毫未动，莘七娘已经屏住呼吸，只李神福还敢执拗看向那孤坐高位的身影。
袁天罡缓缓抬手执起茶盏，注视其上氤氲茶香，半晌，平静道：“这是你的意思，还是你们所有人的意思？”
“此属下一人之怨，请大帅责罚。”李神福自觉起身跪下，泰然自若。
“呵，”袁天罡却嗤笑一声，将茶盏放下，“刘操、梅岩虚、高仁厚、王景崇、安仁义、潘炕、张居言、段成天，可有错漏？”
那嘶哑的喉咙每翻出一个名字，李神福背在身后的手便收紧一分，只面上还不动声色——他这时候若是露了破绽，才是真害了他们。
话到最后，袁天罡突然抬头转向莘七娘：“也包括你吗？”
“大帅！”呼喊脱口而出，事发突然，李神福竟来不及掩饰下意识浮现的慌张。
“请大帅责罚！”小姑娘反应更快，袁天罡开口的瞬间已咬牙跪倒。
她根本不知道天藏星打着犯上胁从的主意，但李神福话既出口，覆水难收。她现下袖手旁观当然能自保，可大帅念出名字的几位怕是都难逃一劫。她自知人微言轻，要求情，也只得赌上这条命，与他们共进退了。
李神福玲珑剔透，自然立刻反应过来莘七娘的意思，不由得倒吸一口冷气。
失策！李神福心思电转，他此前一力承担已是欺瞒在先，此时再说与七娘无关，纵是实言，大帅也必不会信了。
不行！绝不能把七娘牵扯进来。
“好。很好！”上位者话锋陡然一转，凝练真气横扫，字字冷如塞北数九刀风，“藩镇兵变换帅靡然成风，不想如今我不良人中也生此悍将，当真是藏龙卧虎。李神福、莘七娘，真以为本帅不会杀了你们？”
内力排山倒海，李神福首当其冲，内息紊乱，嘴角溢出一丝鲜血，却仍撑着纹丝不动，挡住扑向身后少女的罡风：“天闲星等人绝无此意，更与天机星无关，是属下一时义愤。天下大乱，正是用人之际，天闲星众具是大帅臂膀，纵属下再糊涂，也不敢拖累他们下水，致不良人分崩离析。还望大帅明察。”
“既如此心怀天下，”袁天罡闻言冷笑，振袍起身，缓步立于李神福身前，“你若是坐在本帅的位子上，该当如何？”
“属下不敢。”李神福勉强道。
“不敢？有何不敢？”袁天罡讥笑，“临死之前，话未说尽，便不觉不甘吗？”
“……”李神福深吸一口气，涩声应道，“谢大帅。”
青年微闭了闭眼，再抬头时已神色如常：“属下愚见，自咸通九年感化镇庞勋造反，七年来我唐境内烽烟四起。陛下昏昧，宦官专权，藩镇割据，门阀林立，率土之滨哀鸿遍野。大唐早已腐朽不堪，非杀一人、斩一将、除一臣可挽。若要起死回生，非下猛药不可。”
“当壮士断腕，以雷霆手段，剜去腐肉，或有一线生机，不破不立。”李神福声线微颤，双眼却更亮，灿若星辰，“属下从未见过贞观开元景象，今生亦无缘得见，但属下相信子孙后世必能重现万邦来朝之盛世。”
“你的话说完了？”袁天罡语气依旧死水一潭。
“属下无憾。”自知命数将尽，李神福只伏拜下去，同样镇静。
袁天罡却再度开口：“你既知不破不立，又何必进言，劝本帅回京？”
“大帅？”峰回路转，便是李神福智计也一时晃神，下意识直起身来，讶异看向那高不可攀的背影。
“救世之法既不在长安，本帅还朝又有何用？”袁天罡抬步走回主位，垂眼看向座下依旧满脸呆滞的下属，不满道，“天藏星听令。”
“属下在。”李神福下意识抱拳。
“命你即刻回长安，遣不良人三十六校尉离京，遍行疆界。”袁天罡自怀中摸出一张通透妖异的翡翠令牌，甩进李神福手中，“不良人久居长安，眼睛被蒙住够久了。本帅要知道，如今天下究竟是怎一番模样。”
“属下遵命。”李神福连声线激昂颤抖，一时竟不能自已，“只调兵遣往何处，还请大帅示下。”
“呵，”袁天罡声音里竟多了点笑意，“你不是多谋善断吗？”
李神福又是一愣。
“此事便交予你全权负责，”袁天罡平淡道，“若有疏漏……”
“属下提头来见！”李神福眉飞色舞接着首领的话说下去。
“嗯。”袁天罡心不在焉应一声，“下去吧。”
“是。”李神福喘了两口气，平复沸腾的热血，才起身便看见背后一声不敢吭的莘七娘，不禁莞尔，又回头道，“大帅……”
“做好你的事。”深不可测的上位者冷冰冰道。
青年无奈耸了耸肩，投给同僚一个自求多福的眼神，忙不迭溜出去了。
再没人挡着，莘七娘只得硬着头皮唤一声：“属下知错，请大帅责罚。”只是说得虚软无力，没半分方才的铿锵。
“错在何处？”那声音沉沉压在头顶，听不出喜怒。
“大帅早有决断，七娘不该多管闲事。”小姑娘没敢抬头，闷声回答道。
没听见回应，莘七娘咬了咬牙，搜肠刮肚：“不该包庇天藏星，不该揣测大帅之意，不该为有罪之人求情，不该扯谎，不该贪吃……”
“够了。”听着孩子越说越没谱，袁天罡不耐烦打断，“马棚廊下，站一夜桩。”
“得令。”莘七娘大大松了口气，一溜烟跑了。
几呼吸间，人走茶凉，四下具静。
半晌，袁天罡才缓缓摘了面具，露出那张狰狞可怖的骷髅，执著拈起一角玉露团送进齿间。
骨质咬合摩擦发出异响，碾碎脂膏，将一团囫囵吞下同样千疮百孔的喉管。
“酥且润，味同嚼蜡。”艰涩的声音在空荡中堂幽幽四散，“民脂民膏，不过如此。”