以司礼监为首的明朝宦官们，在明朝的政治架构中，只有宦官可以进入内廷，他们主要负责执行皇帝的旨意。
但是，如果一个较为年轻的皇帝临朝的时候，内阁官员们往往想从皇帝那里得到更多的权力，而直接能够接触皇帝的宦官集团们逐渐地不受内阁官员们的信任并由于明太祖设计的祖制“宦官不得干预朝政”而屡遭排挤。
在儒家世界的中国，臣子不能指责皇帝，只能直接将权力争夺的矛头对准宦官集团。
而且，在东林书院受过教育的官员（被称为“东林党”）以指责太监和其他人缺乏正义而闻名。
这便引发了明末宦官集团和士大夫阶层之间的冲突公开化，权力纷争使得明朝中央政府对地方的控制逐渐弱化，客观上也促进了农民起义诞生的可能性。
随着权力纷争的持续和地方政府机器低效率的运转，明朝皇权日趋衰落。地方农民起义此起彼伏，终于在1644年4月24日，“闯王”李自成的士兵们攻破了明朝首都北京的城墙。
次日，崇祯皇帝明思宗朱由检为免屈辱而自缢于煤山。
明朝皇室的残余成员和一些宫廷大臣们随后撤退到南方寻求庇护，并在长江以南的明朝辅都南京附近重新集结。
于是在中国地区，出现了四个不同的权力集团：
以李自成为首的大顺政权统治秦岭、淮河以北的陕西、甘肃、北直隶、山东和河南部分地区。
张献忠的大西政权控制了四川。
满族领导的后金暨大清政权控制了山海关以外的东北地区，以及许多蒙古部落。
明朝的残部退居于淮河以南生存，被普遍称为南明。