王国历823年秋。
位于王国东北部边境附近的贫民区。
咚。咚。咚。
拐杖敲击地面的声音，在弄堂里回响。
有个头发花白的老人拄着杖，背着个行囊，一手扶着墙，摇摇晃晃地走在路上。他大口喘着气，额头上布满汗珠，每一步都迈得无比沉重。
没多久，他的拐杖一滑，脚下一个踉跄，摔倒在地。他没有尝试再起身，而是背靠着脏得发黑的墙壁，任由拐杖在地面翻滚。
老人仰头望着黄昏的天空，嘴里咒骂起来。
“那个该死的畜牲！尽干些伤天害理的玩意！早知就不该相信他的！狗娘养的东西！”
旁边墙上的一扇窗被打开，探出一张妇女的脸。她不满地瞪了老人一眼，好像是嫌他吵。随后，妇女又啪地猛关上窗，用声音表达自己的怨气。
“唉。”
老人见状叹了口气。
“背叛。自私。冷漠。这世上真情何在？枉我为国为民苦心钻研，终于有了成果，换来的却只是背后捅来的刀子。”
说着，两行泪水从老人的眼中流下。他不打算说给任何人听，只是独自哀叹。他知道，这片地区是贫民区，充满了连肚子都填不饱的底层人民。他们没有余裕去关心他人。
然而，被眼泪模糊的视野中，忽然出现一个身影。老人抬手胡乱地擦拭眼睛，发现有个大约十来岁的棕发少年站在面前，一动不动地瞅着自己。
“怎么，你也是来嘲笑我的？”
老人随口问道。
但棕发少年一脸认真的模样，看起来不像是要嘲笑。他似乎是思考了下，随后把手伸进衣兜里摸索了起来。
他的衣服和其他贫民区的小孩一样，到处打着补丁。
贫民区的小孩一般不识字，甚至不一定听得懂自己说的话。但起码，有个人在跟自己互动，这情景让老人的心里悄悄好受了些。
少年想从兜里掏出的东西似乎很大，让他费了一番功夫，差点把袋口都撑破了。但他终于掏了出来。少年伸出手，把一个白色的大家伙递到老人的眼前。
“给你。”
少年用稚嫩却沉稳的声音说。
老人定睛一看，是一个大馒头。
“呜——”
老人的眼泪忽然又涌了出来。
他也不知道自己为什么会哭。对于这辈子吃惯了山珍海味的他来说，馒头只是再简单不过的食物。便宜，且没什么味道。
但是，对贫民区的孩子来说，这可能就是一整天的伙食了。
“你是个好孩子……你真是个好孩子……”
老人哽咽不成声。
他颤颤巍巍地伸出手，接过馒头，狠狠地咬了一口。
“真是美味的馒头……”
老人觉得，这口馒头比他吃过的所有糕点都要甘甜。
随后，他挣扎着解下背上的行囊，打开小包，从里头摸出一个木制的盒子，将它递给少年。
“给，我用这个换你的馒头。拿好了。”
这是个漆黑色的盒子，表面刻着一个像鸟类头部的白色图案。这种鸟有着与头部不成比例的又大又长的嘴。那是鹈鹕的图案。
少年面带疑问地接下了盒子。盒子似乎比他想象的要沉，令他大大地前倾了一下，差点摔倒。
就在这时，盒子上的鹈鹕图案忽然发出淡淡的金光。这束光在空中划过一道弧线，尽头钻入了少年的胸口。
老人瞪大了双眼。
“这是……‘桥’？没想到，你竟拥有这体质！这是、这难道是神的指引吗？可恶，如果再早十年遇到，我一定要亲自教你这小子……”
少年歪着头，一副不理解的样子。
这也难怪，因为只有老人看得见这束连接盒子与少年的白光。
“有桥的话，那岂不是……来，你试一下。试着想象，自己的身边会出现一块泥土。泥土你懂吧？就是这个！”
老人拍了拍脚边的地面。贫民区没有铺设道路的地方，所有地面都是土。
“生成出来以后，心里念‘放！’，就可以把它具象化，变成实体。如果我的猜想没错，你应该可以做到！”
少年好像懂了。他闭上眼，沉静了一会儿。
突然，在少年的头顶，凭空出现一个立方体。立方体边长约1米，通体深褐色，正是泥土的颜色。它缓缓地旋转，有一半体积覆盖了少年的头部，看上去十分怪异。
“真的做到了吗……喂！是叫你在身边生成，不是在头顶！你等等……你先别具象化，先把它往旁边挪一挪，快挪一挪！不然，一旦现在具象化，你的脑袋就要卡里头了！——对，就是这样。凭借想象一点点地移动，没错没错。”
少年领悟得很快。立方体快速挪到了右侧。伴随“啪”的一声，原本悬浮着的立方体像断了线似地落到地上，周围顿时尘土飞扬。这就是具象化完成了。
完完全全就是一大块实心的泥土。
“很好，很好……悟性不错的小子啊。没想到竟然能做出这么大一个。你会成为最强的炼金师的……对了，这叫做‘炼金术’，很有趣吧？这下，交给你我也放心了。”
老人像是一下子脱了力一般，声音小了下去，语气也变得柔和。
“看来我已经到尽头了……总之，绝对不能丢了这个盒子，也不能把它交给别人……记住了吗？如果你交给别人，我就诅咒你，变成鬼也要诅咒死你……绝……对……”
老人的声音越来越微弱，拿着馒头的手也渐渐滑落在地。
少年注视着老人，忽然倒吸一口气。
他看到，老人身下的地面，不知何时渗出了一摊液体。
红得发黑的液体。
少年皱了皱眉，良久，忽然一转身，头也不回地跑了。
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贫民区的一个阴暗角落，在一棵大杨树下，搭着一顶帐篷。许多没有房子住的人，就是住在这种东西里。
如果再往里走几步，向右拐一个弯，还能看到一块空地上分布着许多帐篷。有脏得发黑的，有满是破洞和补丁的。与它们相比，刚才这一顶倒不算是最差的，反而显得又大又干净。
少年来到刚才那顶帐篷前，撩开门帘进去。里头盘坐着一个三四十岁的女性，劈头盖脸地就斥责道：
“你上哪去了！快天黑了，别在外边瞎逛，被人贩子拐了去怎么办！”
虽然语气尖锐，但女性说的是有道理的。贫民区的治安并不好。白天人多时还好说，夜晚决不是小孩子能在外头晃悠的时段。
“妈，我用馒头换了个这个。”
少年捧起手中漆黑的盒子给女性看。
虽然少年称她为“妈”，但女性并不是少年的亲生母亲。12年前，女性在贫民区的入口附近发现了他，就把他带回了家。这地方原本有一所孤儿院，贫民区外的人经常会把不想养的孩子丢在门外。后来，即使孤儿院废弃了，他们也依旧如故。如果放着不管，这些孩子就会冻死饿死。
放在以往，女性只会对这些孤儿视而不见。但是那天，她不知为何被这个男婴吸引了。当她经过那里时，男婴一动不动地盯着她，手里不知为何捧着个梨，既不哭泣也不喊叫。见到女性，男婴竟伸手把梨递出来，仿佛要用它做交换，请求女性带自己回家似的。
女性的丈夫早逝，没有孩子，确实有点想要一个。但她的生活十分拮据，要再养一张嘴吃饭绝非易事。尽管如此，等待回过神来时，婴儿已经躺在她的帐篷里了。
她给婴儿起名叫“静梨”，静就是很安静的意思。
即使长大了，已经十二岁了，他依然沉默寡言、惜字如金。
顺带一说，女性自己叫做“安”。她自认为给孩子起了个和自己很搭配的名。
“拿馒头换了？那你明天吃什么？唉，你这孩子老是自作主张。也不怎么说话，都不知道你一天天脑瓜里想的啥。”
那馒头是安把钱交给静梨，让他自己去买来的。虽然宝贵的钱换来的宝贵的馒头没了，是该说他一顿，但也不是说再也买不起一个新的了。她还没穷到这地步。
“不过，这盒子看着倒挺精致……拿去卖的话，不知能买多少馒头呢？”
安仔细地端详黑盒子。
“不卖。老头说不能卖，不然就诅咒死我。”
静梨一边拒绝，一边打开盒子。
首先映入眼帘的，是一卷淡黄色的物体。静梨知道，这东西叫羊皮纸。
“哎，还有纸。这又得值好多钱了。”
静梨没有理会母亲。
纸上露在最外面的部分，写着几个大字。静梨虽然出身贫民区，不像城里的孩子一样上过学，却凭借平时一些为数不多阅读和学习的机会，认得了不少文字。
特别是有一家杂货店，老板对他很好，常常把作为商品的羊皮纸书卷借给他看，给了他很大帮助。
静梨的记忆力很好，理解力也不错。现在，普通的阅读根本难不倒他。
于是，他轻松地在脑中默念出了这几个黑色大字。
“元素仓”。