夜幕降临，整个天地被夜色所笼罩。藏于林荫深处的那座巍峨府邸，门前的大红灯笼高高挂起，如同璀璨的明珠镶嵌在夜幕之中。府邸内，灯光璀璨，宛如白昼。身穿长裙的婢女们端着碟盘，轻盈地行走在长廊中，她们的脚步声在静谧的夜晚中显得格外清晰。
在府邸的某个花厅中，一盘盘美味佳肴摆上了长桌。除了精美的岭南菜肴外，还有几道江南特色菜，菜品极为丰富，色香味俱全。石夫人打扮得高雅而大方，嘴角噙着淡淡的微笑，那双桃花眼满是柔情。她端坐在首座上，偶尔往门口望一眼，但脸上并未显露出任何焦急之色。
“公子到了！”一个身穿着绿裙的侍女欣喜地走进来，冲着她盈盈施礼道。
片刻之后，只见一个风度翩翩的公子哥带着书童走了进来。他身着考究的白色红缎子衣袍，腰间挂着一块美玉，如同羊脂般温润，一看便知非凡品。石宗兴带着沐浴后的花香走了进来，向石夫人施礼道：“孩儿给娘亲请安！”
石夫人满意地打量了他一眼，微笑地说道：“行了，你看看这些菜可合你胃口？”
石宗兴扫了一眼桌上的菜肴，然后含笑地道：“少了一道菜。”
石夫人的脸色顿时一沉，目光睥向了一旁的丫环，带着无限的冷意。那丫环顿时吓得脸色煞白，泪水涌到了眼眶之中。
“少了娘亲爱吃的龙井虾仁。”石宗兴却是微微一笑，解释道。
石夫人的脸色这才稍微缓和了一些，幽怨地白了他一眼，叹息道：“你爹每次都说我糟蹋他的龙井，我省得给他整天念叨。”
旁边的丫环这才松了一口气，有种劫后余生的感觉。她知道公子是夫人的掌心肉，若真在这方面出了差池，怕不是挑手筋那般简单了。
“那就让爹爹怪责我好了，去吧！”石宗兴微笑着对丫环说道。丫环朝他施礼后，急忙领命而去。
佳肴虽琳琅满目，但仅有这对母子在用餐。这顿饭的花费，怕是很多家庭一年的开销都难以企及。然而，石宗兴虽然表现得孝顺而谦和，但眉宇间却难掩淡淡的愁容。
这一次，他无疑是失意的。原本唾手可得的小三元，结果却偏偏飞走了。不仅连生员的功名都没混上，更是平白挨了一顿揍。虽然到现在仍然找不着证据，但他却有一种强烈的预感，肯定是刘泽找人敲了他的闷棍，这才让他错过了院试的考试时间。
而让他感到极为愤怒的是，却不知道是谁造的谣。说他之所以不参加院试，是因为他惧怕刘泽，怕在跟刘泽的竞争中落败。现在只要一想到刘泽，他都会恨得牙齿咯咯作响，恨不得将那人碎尸万段。这种人渣，结果还被大家称为竹君子，真是滑天下之大稽。
“吾儿乃天纵之姿，岂能为一庸人忧矣？”石夫人本就是冰雪聪明之人，何况面前还是她抚养长大的儿子，自然能够看穿他的心思。
“谢娘亲教诲！”石宗兴却不觉得意外，朝着她拱手道。
石夫人看着他有敷衍之意，便继续开导道：“明年才是大比之年，纵使那人先取了小三元，但你们亦还会在乡试相遇。到时直摘桂冠，大家便知道谁高谁低，谁是虫谁是龙！”说到“龙”的时候，她满脸的傲气。
“老师一直说我跟他伯仲之间，但我观其文章，亦交给名师作评，皆以我为上。为何会如此呢？”石宗兴夹起一块狮子头，困惑地说道。
“我早就跟你说过，你老师知道你天资聪慧，但怕你过于骄纵，故而找了那个勤奋好学的呆子跟你一同进学。”石夫人停下筷子，坦诚地望着他说道。
“真是如此？”石宗兴眉头微蹙，有几分疑虑道。
“你师傅的初衷是这个想法，不过那呆子确有些天赋，不然你老师亦不会找他来鞭挞你。”石夫人抬头望向他的眼睛道。
石宗兴听了母亲的话，心中的疑虑稍微减轻了一些。他自知文章定然在刘泽之上，哪怕没有公孙提学的关系，单是比文章的话，那他亦能胜于刘泽。只是很可惜，本以为院试是一次最好的证明机会，结果却被人敲了闷棍。不过事情不能算太糟，由于明年才是大比之年，所以二人在乡试上又会相遇。
一念至此，他反倒有几分期待。那个呆子估计不会落榜，但若是他摘了解元郎，到时大家自然知道孰强孰弱，谁才是光东学子的第一人。
“你大舅上次来贺寿，观了你的文章后，对你是赞不绝口。他已经断言，别说是解元郎，哪怕是状元郎亦有极大的希望。”石夫人吃了一口菜，又是淡淡地笑道。
“大舅谬赞了！”石宗兴脸露微笑，谦虚地说道。
“他可不会随便称赞人，我可是等着做状元郎的娘呢！”石夫人极是欢喜地说道。虽然她一直觉得儿子很是厉害，从小到大不停有人称赞，哪怕巡抚谈恺都如此。但当她听着自己亲兄长的称赞后，心里却彻底安了心。
“不好了！不好了！”正在这个欢快的气氛中，李管家从外面急匆匆地跑了进来，脸色显得很是慌张。
“别什么事都大惊小怪，是不是那帮穷酸又来堵门了？”石夫人放下筷子，淡淡地睥了他一眼，显得很不满地问道。
事情并非如此简单。府外突然来了一群人，他们自称是刘泽的亲友，声称刘泽在院试中受伤，是公子您派人暗中下手所致。他们要求府上给出一个说法，否则就要在门口静坐示威，直到得到满意的答复为止。”
石夫人闻言，脸色顿时一沉。她深知刘泽与儿子之间的恩怨，但没想到对方竟然会如此肆无忌惮地上门兴师问罪。她冷哼一声，说道：“这些人是想找麻烦吗？刘泽受伤与我们何干？他们若是有证据，尽管拿到官府去告便是。”
李管家苦涩地摇了摇头，说道：“他们并未拿出证据，只是口口声声说是公子您所为。而且他们人多势众，若是真的在门口静坐示威，只怕对府上的名声不利啊。”
石夫人冷笑一声，说道：“名声？我们石家还怕这些穷酸败坏名声吗？你去告诉他们，若是再敢无理取闹，就别怪我不客气了！”
李管家闻言，只得点头称是，转身匆匆离去。石宗兴看着母亲决绝的神色，心中不禁有些担忧。他知道这件事情若是处理不当，很可能会给家族带来不小的麻烦。但他也明白，母亲是绝对不会让自己受委屈的。
夜幕渐渐深沉，府外的喧嚣声却愈发响亮。石宗兴站在窗前，望着门外那些挥舞着拳头、大声叫嚣的人群，心中涌起一股难以言喻的情绪。他知道，这一夜注定不会平静……
“是明月桥被烧了吗？”石夫人震惊地问道。
“什么？”李管家惊愕地反问。
石夫人的脸色瞬间变得铁青，她难以置信地摇了摇头，似乎想要将这个消息从脑海中驱逐出去。
“虽然没有人亲眼所见，但很可能是长留村的人放的火！”李管家深吸了一口气，努力平复自己的情绪，接着说道。
“混蛋！”石夫人咬牙切齿地骂道，她一直以来都没有将长留村那些贫穷的村民放在眼里，即使他们中间出了一个小三元，也只不过是个穷秀才而已。可如今，她终于意识到，自己对那些人的看法是多么的错误，他们简直是丧心病狂。
石宗兴紧锁眉头，心中涌起一股不安。他知道，明月桥虽然只是一座桥，但它却是连通珠江州的要道，承载着重要的运输任务。如果这座桥被烧毁，那么整个运输系统将陷入瘫痪，对他们家的生意将产生极大的影响。
他必须尽快采取行动，查明真相，并采取措施恢复运输。否则，一旦影响扩大，后果将不堪设想。