城口厅，“据三省之门户称城，扼四方之咽喉称口”，米仓山与大巴山在这里纵横交错，“九山半水半分田”概括了这里的地势。城口厅虽属四川，距陕西巩昌府却只有一日路程，走水路，到湖北宜昌两日可到，往西，三日之内即可到藏人和羌人的地盘。
四年前，四川白莲教内忧外患，清廷大兵压境，内部人心浮动。迫于无奈，教主冷天禄在时机尚不成熟之际在东乡仓促起兵。然而，白莲教义军的行动却象是被一只无影之眼窥探得明明白白，清廷大军早已布下天罗地网，王三槐遭诱捕后被杀，张子聪战死，冷天禄在两年后的岳池大战中中箭身亡，四川白莲教覆灭。
冷天禄死后，其子冷子义率残部潜入崇山峻岭之中的城口厅月亮岩。冷子义极聪明，善隐忍，遇事冷静，武艺高强。他把白莲教改名“长生教”，主张“同财同色”“入教之后，教中所获赀财，悉以均分”，不仅如此，他还主张“有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下”。所谓“同色”，即主张取消各种类的区别，包括取消世上老幼、男女等的区别，从而排除一切欲望。这种均财产、泯类别的平等观对苦难深重的下层百姓具有极大的吸引力。经过两年的苦心经营，白莲教又渐渐恢复了往日的气象。
崩溪河从月亮岩的西侧静静的流过，从这里往下不到三里汇入任河，这任河没有象其他江河一样向东而去，而是“任性”的折向西北，注入汉江，任河的名字也因此而来。
冷子义坐在河边，左手按住膝盖，右手握着鱼竿，眼睛盯着漂子，心里却在思索着另外一件事。昨天下午，清溪铺的洪堂主带来了教主王悯儿的书信，信中说，在清廷镇压三年后，湖北、河南的白莲教残部经过几年的暗中发展后，又有燎原之势，王悯儿希望与冷教主结成同盟，待时机成熟时竖起反清大旗。
看了书信，冷子义不由暗自苦笑。当初父亲与王三槐、张子聪同属白莲教，却又互不隶属，只因形势所逼，不得已才推举父亲为首领结盟起事。兵败后残部避入城口厅，虽尊自己为教主，实际上却是三派人马，各有各的盘算。王三槐留下的人马由田鉴华领头，此人貌似憨直，实则心机深沉，野心勃勃；张子聪的人马则聚在胡安文身边，成天就想着给张子聪和死去的兄弟报仇。
已过不惑之年的冷子义见过了太多的人间惨剧，少年时，接连几年的大旱，百姓们吃糠咽菜，后来野菜也吃光了，只能吃观音土，直至易子相食。如此大灾，官府不闻不问，苛捐杂税一文也不能少。实在活不下去了的百姓揭竿而起，打破东乡县城，杀官抢粮。但清廷的大军很快赶来，直杀得人头滚滚。后来，父亲加入了白莲教，发誓要打出一个清平的世道......但那场大灾之后，朝廷开始蠲免赋税，百姓开垦的荒地，十年之后方行起科；对无力购买耕牛、挖塘修渠者，官府甚至会以官帑相借。百姓的生活眼见着在变好，基本上都能一日吃上两餐，一些人家甚至可以一日三餐了。五年前，湖北大灾，姚之富、王聪儿等白莲教首领在襄阳起事，清廷严令湖广总督毕沅、四川将军观成和西安将军恒瑞等五路大军镇压，四川白莲教不可避免的卷入其中。
往事已矣，难道自己还要像父辈一样，让千万人战死沙场，家破人亡？望向不远处的任河，心中感慨，人总不能像任河一样任性的流淌吧？但任河又何尝不是朝着地势给它定好的路径，身不由己的滚滚而去？
一阵风轻轻吹过，带着些许的寒意。冷子义把鱼竿插入地上，站起身来，大步向不远处林中的一座院子走去，到了门口，对跟在身后的汉子说道：“请客人过来说话。”
冷子义站在门口，把洪堂主迎入房中，一阵寒暄后，洪堂主说道：“我来时，王教主让我告知冷教主，本教已与宜昌府吴正阳堂主会面，吴堂主在宜昌府、施南府和勋阳府一带已有教众数十万，只待时机一到即可举事。王教主还说，我们本是同根，与清廷皆有不共戴天之仇，当同仇敌忾，共同进退。”
冷子义问道：“洪堂主随王教主从襄阳到保宁府已三年多了吧？这几年可见饿死之人？”洪堂主答道：“未见。”冷子义又说道：“今年普安县大旱，听说官府免了三年赋税，人心稳定。大势如此，还有多少人会冒死跟随我们起事？”洪堂主说道：“清人入关，杀了我多少汉人！远的不提，五年前绥定府死了多少人？这些血海深仇，不可不报！”冷子义说道：“冤冤相报，何时是尽头！我实在不愿再见到尸横遍野骨肉分离的惨状。”洪堂主一阵语塞。半晌方问道：“冷教主难道忘了尊父之仇了？”
冷子义站起身，走到门口，抬头望向天际，徐徐说道：“杀父之仇岂敢相忘！但挟天下人生死以报私仇，断不可为！”