保宁府是川北大城，嘉陵江三面环抱，水陆交通极为便利，南来北往的商贾云集，热闹非凡鱼龙混杂。
城南临江的一座院子里，一位须发皆白的老者正以手扶头，闭目沉思。良久，才缓缓的抬起头说道：“叫他们进来。”
一个黑衣男子与一身穿四爪八蟒官袍的男子走了进来，见到老者后跪拜道：“见过大人！”
“免礼，坐下说话，”老者说道：“侯千总，查到什么了？”
“那些蒙面人得手后就往东走了，我的人跟到了巴州，刚刚派人回来说，到了巴州后，这些人又转道东南，像是往绥定府而去，”那侯千总看了看老者，小心的回答道：“我们暗中查看了他们的快弩，发现和四年前绥定府东乡县白莲教乱匪使用的毫无二致。至于被劫的一方是什么人现在还不清楚，这伙人极为警觉，出了黑松林就没了踪影。在黑松林我的人怕被发现，离这些人远了点，只听到了蒙面人叫了一声‘宋照齐’，这宋照齐怕就是那被劫的人。”
老者说道：“五十把快弩，绝非一般劫匪所有，此事极不寻常；前年白莲匪首冷天禄被诛杀，但其子及余孽尚存，朝廷并未彻底清剿。这二者之间，会不会有何关联？劫匪叫出了‘宋照齐’的名字，难道他们之间是认识的，把面蒙上，就是怕被认出来？既然怕被认出来，为何又不灭口？难道他们之间还有何关联？”顿了顿，老者加重语气说道：“给你的人传信，一定要跟踪到这些人的老巢，要多加小心，不可失手！其次，被劫的是什么人，被劫后一定不会风平浪静。把你的人撒出去，任何蛛丝马迹都不可放过！另外，立即秘密查找宋照齐，不可打草惊蛇。”
老者站起身，在屋里踱了几步，忽然问道：“楚无悔案可有眉目？他的儿媳有没有下落？”
侯千总答道：“还没有。”
“她是楚无悔案唯一没有下落的人，极有可能还活着。要加派人手寻找，一有消息立即报来，不得有误！”老者又一指与那侯千总同来的身穿官袍男子说道：“堂堂朝廷命官居然被人灭门，此案不破，官员人人自危，朝廷颜面何在？！此事由李同知协调指挥，十日之内，活要见人死要见尸！谁敢消极应付、设置障碍，杀无赦！”然后挥挥手，两人告辞离开。
这老者正是杜雯柳之父，失踪快一年的杜知能！
原来，杜知能本是先皇身边一等侍卫，因聪明有胆略，先皇很是赏识。二十年前，湖北、四川等地白莲教极为活跃，地方不安，朝廷视为大患。白莲教行动极为隐秘，又扎根于民间，难以掌握，官军数次清剿均无功而返。于是杜知能奉命在白莲教最为活跃的四川、陕西和甘肃三省交界处秘密探查，最终完全掌握了白莲教的活动，迫使教主冷天禄仓促起事，王三槐、张子聪等悉数被杀，两年后，冷天禄在岳池被射杀，白莲教覆灭。
杜知能立下大功，本该升官受赏，然而先皇却在白莲教覆灭前不久驾崩，新皇登基忙于安抚朝廷，哪里还记得杜知能？加上杜知能在民间二十余年，也渐渐喜欢上了民间生活，唯一的女儿与楚逸风青梅竹马，已定下婚期；况且先皇已死，于是对回京也就没了期待。
但世事难料，这两年，白莲教又死灰复燃，且愈演愈烈。新皇猛然想起了还有一个立下奇功的杜知能，便传旨召杜知能秘密回京。皇帝表彰其隐忍二十余年而毫无怨言，最终成就大功；加之其乃先帝赏识之人，对朝廷的忠诚毋庸置疑，自己又有愧于他，便大施恩泽，加封其为从一品正白旗汉军都统、经略大臣，节制川、陕、甘、楚、湘五省军务，彻底剿灭白莲教。
算算女儿婚期将至，杜知能便向皇帝辞行，赶回普安。不料路过河南时遇暴雪封山，一行人被困在驿站大半月，待赶到保宁府时，已传来了楚无悔全家遇害，爱女失踪的噩耗。
当年，杜知能奉命潜入普安县，由于舟车劳顿，加之水土不服，妻子不久就离世而去，杜雯柳就是他唯一的亲人。他潜伏于此，从不敢以真实身份示人，楚无悔身居县丞之位，却与他相交莫逆，其子楚逸风也成了他最得意的学生。
如今功成名就，爱女与好友一家却遭此横祸。杜知能在川陕一带秘密经营多年，便一边严令保宁府彻查，一面秘密派人调查。心里发狠，一定要把凶手找出来碎尸万段！
次日，杜知能刚用过朝食，下人来报：“大人，黄雁归来了。”
杜知能心中一动：“叫他进来。”
黄雁归大步走进房中，单膝跪地，抱拳道：“参见大人！”
“免礼，”杜知能走上前，扶起黄雁归感叹道：“当年你随我自京城到此，出生入死，已快二十年了，此次兵部加你为正七品安抚使佥事，也算是对你的嘉奖。虽然如此，但人一生又有几个二十年？”
黄雁归说道：“当年我在京城，若非大人，早不知死于何处！我早已发誓，此生只愿追随大人，功名利禄于我如粪土！”
杜知能问道：“雁归，楚县丞一案你可知道？”
黄雁归又跪在地上，以头撞地答道：“此事是杨文宝所为，那天我正好不在山上，等我回山寨得知杨文宝带人去普安楚家后，连忙赶去，但还是晚了一步，楚家三口被杀。天幸小姐还在，我只好谎称娶做压寨夫人救到山上。死罪，死罪！杨文宝说，此事他是奉了官家之命，但到底是哪个官家，他却不肯说。”
杜知能又惊又喜，说道：“雯柳可安好？”
黄雁归说道：“小姐安好，只是心中悲伤。”
杜知能沉吟片刻，恨恨地说道：“我给你两个人，你带她们上山，对杨文宝就说是找来服侍雯柳的。这两人皆是顶尖的高手，可护雯柳周全。你要想法查出杨文宝背后主使，记住，不要惊动了他，也不能让他死了，过两天我会让人来带他回来。”