盛世之年。
……
神武六年，四月十九。
大乾京城，雄都，一片繁华。
入夜。
空中的烟花，地上的鞭炮，楼阁之中的欢声笑语，此起彼伏。
近一个月来。
芳草四月，白天也好，夜晚也罢。
清明时节，地上响起的鞭炮声，是雄都百姓们为了祭奠先祖，而发出的缅怀声。
至于雄都上空的绚烂烟火，则是为了庆贺书院学子们的进士及第。
在寻常百姓看来。
每当四月份的烟火响彻雄都上空时，都意味着又有不少寒门子弟，在人皇帝升开创的科举“登天路”上，越过了龙门。
百姓们的开心，十分由衷。
他们愿意为这些鱼跃龙门的寒门贵子庆祝。
既是为见证了他人的平步青云，也为了自己的希望而庆祝。
会试结束，放榜之后。
新科榜眼，在天青阁摆了整整三天的流水席了。
据说，因为榜眼是蜀人的同时，也是户部尚书的内侄。
蜀人素有大喜之日，摆流水席宴请四方亲朋的习惯。
户部尚书内侄的身份说明了，新科榜眼不缺钱。
在雄都最贵的酒楼，莫说摆上三天流水席。就算是摆上十天半个月，雄都百姓们也不觉得夸张。
至于探花郎，当然也会宴请宾客。
只不过。
探花郎宴请之地，比起天青阁，档次更高！
雄都东城，紧挨着宫闱的一幢三进宅院！
探花郎是大乾钦天监正元春的独子，本就是雄都人，在家中摆酒宴请，倒也是情理当中。
显然。
从这二位身世底蕴的角度来看，百姓们自发放鞭炮、烟花，所庆贺的“寒门贵子”，似乎另有其人。
雄都西郊，外城城墙下。
一处二层小楼，挂着一块名为“琼花会馆”的牌匾。
从外观上来看这栋建筑，既像客栈，又像酒楼。
与天青阁以及元府比起来，档次上差了不止一星半点……再看仅仅搁放了两张八仙桌的会馆一楼。
周距身前，已经吃空了的蓝边面碗，更显得状元郎庆功宴，寒酸至极。
“状元郎总不会怪穷老叟吧？一场状元郎的庆功宴，只是一碗寒酸的琼西叉烧米粉……”
周距抹了把嘴，笑着回应道：“地道琼西味，好吃！放眼雄都，一碗难求。”
得到了状元郎的赞许，琼花会馆掌柜脸上的皱褶，堆成了一团乱麻。
这位只身闯荡雄都六十载的老叟，看着眼前的年轻状元郎，一双饱含精明与世故的眼神中，透露着欣赏与佩服。
对话间。
会馆掌柜从怀中取出了一个布包，扔在周距面前时，与桌面撞击，发出一阵脆响。
“这些，是店里目前能拿出来的所有积蓄了，状元郎莫嫌少。拿去置办一身行头，后天就是殿试了，圣上面前，该有的体面还是要有。”
闻言。
周距低头看了眼身上泛白发黄的儒衫袖口，以及已经洗的发毛的缎布胸襟。
对此。
周距没有解释，自己其实并不穷，只是时间紧迫，没时间顾及衣衫外在。
他微笑着接下了会馆掌柜的善意。
这是大乾习俗，也是人情世故，没必要在这方面，花费过多精力。
见周距收下了银两，会馆掌柜的脸上笑容更甚，自顾自地与周距闲聊起，这栋琼花会馆的过往。
“琼西人在雄都的少，和其他地方会馆不同，我在这儿开了三十年会馆，送走的进士，至多不过十指之数。只是老叟我怎么也没想到，有生之年，竟然还能给一位家乡状元郎，聊表乡情！”
今夜无事的周距，也乐得与掌柜聊天排遣。
想着自己接下来的计划，一时间有些替面前的会馆掌柜，感到惋惜。
“掌柜的，你还是像前几天那样喊我小周吧？左一句状元郎，右一手慷慨银两……万一我收下了你的善意，却没能给予你相应的回馈，倒是我周距做人不地道了。”
掌柜的笑了笑。
多年的雄都混迹，早已让他堪破人情世故：“我这是地方会馆。纯粹的琼西人，高中了状元，赠予银两是习俗，与你有没有回馈，不搭界的。”
“退一万步说，这些碎银子，至多买上一身体面的行头。你是家乡人，高中状元了。且当老叟我，花钱给自己买面子不是？”
字里行间，会馆掌柜对人情世故的拿捏，尽显火候。
感受着会馆掌柜的真切善意，周距说了句掏心窝子的大实话：“老丈……其实我并不是琼西人。”
“欸！觉得琼西叉烧米粉好吃，谱牒籍贯是琼西，又是纯粹人族！那就是家乡人！”
会馆掌柜似乎害怕听到周距说这句话似的。
一边笑着摆手，一边从座位上起身。
掌柜的转身走到通往后院的通道门帘旁，突然顿住了身形，掀起门帘的手，停在了半空中。
“你又不喝酒，喝酒的话……咱俩一醉方休，就是家乡人了。”
“你来的第一天，谱牒上的籍贯虽然是琼西，说话却字正腔圆。”
“老叟啊，只当是家乡出了一位，能说一口流利官话的家乡状元郎。”
“还是那句话，你是状元郎，且当老叟花钱给自己，给家乡，买面子……好么？”
此言一出，周距恍然大悟。
这一刻。
正如周距之前的那句自嘲般：倒是周距做人不地道了。
琼花会馆开在雄都西郊偏僻处，哪怕不盈利，也坚持了三十多年。
身为会馆掌柜的老叟为的是什么？
还不是为了用自己的一生，为家乡学子在雄都这种寸土寸金的地方，提供一个落脚之处？
琼花会馆里提供的食物，除了寻常的酒菜之外，就只有米饭和米粉。
与雄都百姓们，以面为食的饮食习惯大相径庭。
为的不正是给外游学子一份家乡才能给的归属感？
琼西那地方，与夏虚谷接壤。
除了人族之外，就是妖族。
虽然在人皇帝升的震慑下，两族之间签订了万年不战的和平条约。
但，地处边境的琼西，平日里岂会与妖族之间没有摩擦？
有摩擦，有交融。
这样的地域环境下，琼西多半妖。
久而久之。
在大乾境内，琼西也就成了所谓的穷山恶水。
人，妖，半妖混居，不受人族大乾的待见，再正常不过了。
所以。
琼花会馆的掌柜，才会反复在周距的面前提及，纯粹琼西人这码事儿。
今年的新科状元郎，在某些非寒门，真贵子的小圈子里，有一个“琼西杂种”的称呼。
……
“这是后天殿试，圣上会问的考题，你自己先打一份腹稿。”
酒醉客去。
喧嚣之后，钦天监正元春，将独子元精唤至内宅，递给了后者一张纸条。
纸条上书：人皇飞升在即，万部来朝，我大乾子民，当何如？
元精看着纸条上的内容，呼吸逐渐粗重。
兴奋之情，溢于言表。
他本就是会试探花郎，明日的殿试答辩，决定了会试三甲日后在大乾朝廷的任命去向。
国教，军部，书院，都会关注殿试的结果。
元精若是能得到圣上的一个“乙”级评定，进入国教，指日可待！
“父亲觉得，我当该从哪个角度进行剖析？”
面对一向威严的父亲，元精小心翼翼地开口询问道。
反观元春，则是目露深邃。
思忖片刻后回应道。
“不论你如何作答，书院对于你的到来，永远都是求之不得。”
“至于军部，随着圣上飞升的顺利进行，各部都重新掂量我大乾的真实国力，天上有人，自然不敢乱来，想要在军部建功立业，很难有机会。”
“你天资尚可，应该另辟蹊径，以奇取胜……方可得到国教李持大人的关注。”
元春说完，元精露出了与其父相似的思虑神态。
“那么父亲大人，何以作奇？”
“后天我去圣上面前作答，视为奇。”
钦天监正元春说话时的态度，一如往常般平静。
其子元精，却是吓得缩了缩脖子。
……
与元府内宅发生的情况相似。
在户部尚书的家宅中，也进行着这样的一段对话。
“爹，我想入国教，进了国教才能开蒙，开了蒙，我才有机会回蜀地，入剑阁。”
“说了多少次？在雄都不许喊我爹！”
户部尚书张世敬，尽可能压低嗓音地呵斥道。
被张世敬呵斥的榜眼费望，抿着唇，低下头不敢出声。
户部尚书正室张费氏，娘家祖上出过一位剑阁修士，而今又有张世敬这种户部尚书级别的姑爷，费氏如今在蜀地，算得上是正儿八经的名门。
费望名义上是张世敬的内侄，实际上是后者与小姨子苟且的私生子。
张世敬表面上是一位两袖清风，刚正不阿，专心为国的良臣。
在京城雄都百姓们当中，有口皆碑。
所以。
一旦让人们知道，费望是张世敬的私生子。
张世敬这辈子苦心经营的名望，算是付诸东流了。
片刻后。
为了缓和本就不佳的父子关系。
张世敬用着温和了许多的口吻，悉心劝诫道：“探花郎元精是钦天监正的独子，而钦天监正本就是国教教主，也就是国师李持大人的本脉弟子。以钦天监与国教的关系，他入国教，势在必得。”
“况且，圣上飞升在即，成功飞升更是板上钉钉的事情。一旦大乾没了圣上在人间坐镇，入国教，不见得是件好事。”
“你想入剑阁，我能理解。只是，开蒙，也不是只有进入国教才能做到的。”
“所以，你听我的，殿试答辩，就按照军部的喜好来作腹稿。带着军部的身份回蜀地，入剑阁，也不是没有可能。”
“至于你们口中，那个琼西的‘琼西杂种’，根本不可能入得了军部法眼。你若是投军部所好，等于没有竞争对手。”
“费望，你说呢？”
一直低着头的费望，小声回应道：“听户部尚书的。”
值得一提的是。
会试三甲。
不论是哪一位，靠着读书科举，平步青云的存在。
任谁都没把殿试答辩之后的去向中的书院，放在第一选择上。
元精想去国教，费望也是。
至于状元郎周距，他心中既定的方向，无人知晓，也无人关心。
但一定不会是书院。